VNU zal volgende week de koper selecteren, aldus de krant. Het concern wilde woensdagochtend geen commentaar geven. Een woordvoerder zei wel dat voor het einde van dit jaar de verkoop zal zijn afgerond.

De vijf partijen die een bod zouden hebben uitgebracht, zijn alle investeringsmaatschappijen. Daaronder bevinden zich Carlyle Group en Blackstone Group uit de Verenigde Staten. Uit Groot–Brittannië komen BC Partners en de consortia CVC Capital Partners/Permira Advisors en Apax Partners/Cinven Group.

Investeringsmaatschappijen zijn geïnteresseerd in de gouden gidsen omdat die voor een constante inkomstenbron zorgen. Bedrijven voelen zich haast verplicht om hun naam erin te vermelden, ook in slechte economische tijden. De winstmarges van de gidsen kunnen daardoor oplopen tot ongeveer 50 procent, schrijft The Wall Street Journal.

Officieel heet het te verkopen onderdeel VNU World Directories. De afgelopen jaren kwamen ook al de gouden gidsen–takken van British Telecom en het Italiaanse Seat Pagine Gialle voor veel geld in handen van investeringsmaatschappijen.

VNU is met de gidsen in zeven landen actief, waaronder Nederland, België en Zuid–Afrika. Het concern beschouwt World Directories, dat 2200 mensen werk biedt, niet meer als kernactiviteit. De voormalige uitgever verdient nu vooral zijn geld met het verzamelen en verkopen van media– en marketinggegevens en andere zakelijke informatie.