„Stel dat iemand van Coca–Cola naar Koeweit wil vliegen. Dat kan dat nu heel goed met KLM", zei J. Smeulers, bij KLM verantwoordelijk voor Noord–Amerika, op een bijeenkomst in de Amerikaanse stad Atlanta. Ook andere grote concerns hebben contracten met Delta afgesloten voor vervoer van hun werknemers. KLM kan in de toekomst meeliften op deze afspraken. „We zijn van plan samen naar verscheidene bedrijven toe te stappen."

De Nederlandse maatschappij is afgelopen maandag met haar partners Northwest en Continental toegetreden tot het SkyTeam. Onder meer Delta, Air France en Alitalia waren al lid van dit verbond. In eerste instantie gaat KLM gezamenlijk vluchten uitvoeren met de andere leden van het SkyTeam. Dit zogenoemde code–sharing moet grote voordelen voor reiziger en maatschappij opleveren.

Uiteindelijk is het de bedoeling dat KLM intensiever met Delta gaat samenwerken op bijvoorbeeld het gebied van prijsafspraken. Daarvoor is nog wel toestemming van de Amerikaanse kartelautortiteiten nodig. De aanvraag daarvoor is momenteel in voorbereiding. Smeulers kon niet zeggen wanneer KLM verwacht het groene licht te krijgen.

KLM heeft berekend dat vanaf volgend jaar de samenwerking met Delta en Northwest 100 miljoen dollar aan extra inkomsten moet genereren op de Noord–Atlantische markt. Het is dan wel noodzakelijk ongeveer 5 procent meer stoelen aan te bieden, aldus Smeulers.

Totdat Delta en KLM hun relatie mogen verdiepen, zijn de maatschappijen zowel partner als concurrent. Ze gaan wel gezamenlijk vluchten uitvoeren, maar mogen bijvoorbeeld niet praten over het afstemmen van hun netwerken, zei Smeulers. Daardoor blijven de bedrijven op sommige trajecten directe concurrenten van elkaar.

Dat geldt vooral voor de route Amsterdam – Atlanta, die KLM sinds 15 september weer uitbaat. Ook Delta vliegt op deze route, omdat Atlanta de thuisbasis van de maatschappij is. Beide vluchten vertrekken vanaf Schiphol met slechts een verschil van vijf minuten.

Ondanks de concurrentie heeft KLM besloten de vluchten naar Atlanta te hervatten, omdat de passagiers via het netwerk van Delta wel toegang hebben tot de rest van de VS. Smeulers: „Het is strategisch van groot belang dat we in het hart van onze nieuwe partner aanwezig zijn."

De toetreding van KLM tot het SkyTeam is het gevolg van het samengaan met Air France. De fusie tussen de maatschappijen heeft ook gevolgen voor de samenwerking tussen KLM en Northwest. In 2007 moet er opnieuw over hun samenwerking gesproken worden. Het kan zijn dat de verhoudingen veranderen, omdat Air France ook onderdeel van die samenwerking wordt, zei Smeulers.