Een drastische sanering is volgens Pötsch te vermijden als de vakbonden akkoord gaan met de door VW voorgestelde tweejarige bevriezing van de salarissen en andere eisen schrapt. IG-Metall zet onder meer in op een loonsverhoging van 4 procent. De onderhandelingen over de arbeidsvoorwaarden beginnen volgende week.

Die dreigen uit te lopen op een forse aanvaring. De IG Metall-vakbondsleider in Nedersaksen, Hartmut Meine, noemde Pötsch’ uitlatingen „onacceptabel.” Een andere vakbondsvoorman sprak van een „absurd gegoochel met getallen zonder enig praktisch nut.”

Volgens Pötsch zijn kostenbesparingen onvermijdelijk. Tot 2011 moeten de kosten met circa 30 procent omlaag om het huidige aantal arbeidsplaatsen te behouden. Bovendien eist de leiding van VW meer flexibiliteit van haar werknemers.

Eerder had branchegenoot DaimlerChrysler al voor een harde koers gekozen in de onderhandelingen met de vakbonden door langere werkweken tegen hetzelfde loon voor te stellen.

Het mogelijke verlies aan arbeidsplaatsen bevestigt het beeld dat VW in de problemen zit. In Europa staan de marges sterk onder druk van vooral Japanse concurrenten. In China, waar branchegenoten floreren, zakte de omzet afgelopen maand met 12 procent ten opzichte van vorig jaar en in Noord-Amerika dreigen volgens Pötsch de verliezen dit jaar boven de 1 miljard dollar uit te komen.

Volgens The Wall Street Journal is het verbale geweld een breuk met het verleden. VW heeft altijd goed met de vakbonden kunnen opschieten en heeft creatieve methoden bedacht om arbeidsplaatsen te behouden, zoals de invoering van een vierdaagse werkweek. Bovendien is het concern gevoelig voor politieke druk. De grootste aandeelhouder van VW is de deelstaat Nedersaksen.