De Rooms-Katholieke Kerk stelt met dit dogma dat de moeder van Jezus vrij van erfzonde is geboren. In Lourdes noemde de paus zichzelf een „zieke onder de zieken.” Tijdens zijn 104e reis buiten Italië was het de vermoeide paus duidelijk aan te zien dat hij lijdt aan de ziekte van Parkinson en gewrichtsontstekingen. De 84-jarige paus sloot zijn bezoek gisteren af met een bezoek aan de grot waarvan de overlevering beweert dat daar Maria zou zijn verschenen.

Tijdens de openluchtmis waren er volgens de politie 300.000 mensen bijeen. De mis was ter viering van Maria-Tenhemelopneming. De paus greep de mis aan voor een pleidooi tegen abortus en euthanasie. Het leven moet worden gerespecteerd „vanaf de conceptie tot het natuurlijke einde”, zei de paus.

De afkondiging van de dogma van de onbevlekte ontvangenis in 1854 door paus Pius IX markeerde het begin van een door de rooms-katholieke kerkleiding gesteunde opbloei van de Mariaverering. Vier jaar na de afkondiging van het dogma zou in een grot bij Lourdes Maria zijn verschenen aan Bernadette Soubirous. „Ik ben de onbevlekte ontvangenis”, zou ze in het lokale dialect tegen het meisje hebben gezegd.

Het dogma van de tenhemelopneming van Maria was in 1950 het tweede en voorlopig laatste hoogtepunt in de officiële verering van de moeder van Jezus. Paus Pius XII verklaarde toen dat het een door God geopenbaarde geloofswaarheid is dat Maria aan het einde van haar leven „met lichaam en ziel is opgenomen in de hemelse heerlijkheid.”

Fervente Mariavereerders die ijveren voor een nieuw dogma dat Maria naast Jezus tot medeverlosseres bestempelt, lijken vooralsnog weinig kans te maken. Hoewel de huidige paus een diepe verering voor Maria koestert, zal hij de andere kerken niet nog meer tegen zich in het harnas willen jagen. „De rol van Maria heeft zijn plafond bereikt”, zei de Tilburgse kerkhistoricus prof. dr. J. Jacobs in 2000 bij de vijftigste verjaardag van het dogma van Maria-Tenhemelopneming.