Per jaar gaan er honderdduizenden Nederlanders op vakantie naar Italië, het overgrote deel naar de meren in het noorden van het land. Na de Duitsers zijn de Nederlanders de grootste groep toeristen aan het Gardameer, van de 8 miljoen jaarlijkse bezoekers aan het grootste meer van Italië komt een vijfde uit Nederland.

Maar door de grote droogte die deze winter Noord-Italië treft staat het water in het Italiaanse merengebied alarmerend laag. Het Gardameer lijkt voorlopig gespaard maar de situatie in het Lago Maggiore en het Comomeer is dramatisch. Het water in het Lago Maggiore staat 16 centimeter boven het peil dat normaal aan het eind van de zomer wordt bereikt, volgens experts ‘ontbreekt’ er 300 duizend kubieke meter in het op één na grootste meer van Italië. „Ik heb het water nog nooit zo laag zien staan”, zegt Giusy Nicolini, gids bij het Comomeer.

Boosdoener is de aanhoudende droogte. In Noord Italië is deze winter 50 procent minder regen gevallen dan normaal en ook de sneeuw in de Alpen is dit jaar schaars. Door de gemiddeld hogere temperaturen is er alleen sneeuw gevallen op grote hoogte en dat is niet genoeg om de rivieren en de meren in het gebied aan te vullen.

De Po, Italië’s grootste rivier, staat dan ook grotendeels droog, het waterpeil was in februari 40 procent lager dan normaal en in januari zelfs 70 procent. „De kleine rivieren die vanuit de bergen naar de Po stromen staan grotendeels droog”, vertelt gids Nicolini. „Om de landbouwgronden ten zuiden van de meren van water te voorzien is de dam bij Lecco opengezet, waardoor het waterpeil in het meer nog lager wordt.”

De Po ontspringt in de Alpen in Noordwest-Italië en mondt net ten zuiden van Venetië uit in de Adriatische Zee. Daartussen stroomt de rivier van ruim 650 kilometer door het belangrijkste landbouwgebied van Italië. Volgens boerenorganisatie Coldiretti bedraagt de schade aan de landbouw nu al 2 miljard euro. De Italianen voelen het ook in de portemonnee, want groenten en fruit zijn de afgelopen maanden bijna 10 procent duurder geworden.

Gids Nicolini is niet bezorgd over de toekomst maar ziet wel dat de lage waterstand problemen oplevert voor het toerisme, met name voor de botenverhuur. „Roeiboten, waterfietsen en watertaxi’s hebben moeite de aanlegsteigers te bereiken en met de droge zomer voor de boeg kon dat weleens dramatisch worden.”