De laatste jaren opereerde Kroes op de achtergrond. Wat heet. Ze had ruim tien commissariaten bij grote bedrijven als de NS en Ballast Nedam en was voorzitter van het Nederlands Luchtvaart Overleg (NLO). Haar politieke contacten bleven volledig op peil en in de media was ze, vooral als feministe, een graag geziene figuur.

Binnen de VVD voerde ze een succesvolle lobby voor meer vrouwen op de kandidatenlijsten en in het kabinet. Ze begeleidde onder meer de overkomst van huidig kamerlid Hirsi Ali vanuit de PvdA. Nu oogst ze zelf. De voorzitter van de Europese Commissie haalt zijn gewenste aantal vrouwen en Kroes wordt de eerste vrouwelijke commissaris uit Nederland.

Was Neelie een jongetje geweest, dan had ze zich zo’n 45 jaar geleden waarschijnlijk gericht op het overnemen van het Rotterdamse transportbedrijf Zwatra van haar vader. Omdat zoiets in die tijd voor een meisje echter nog ondenkbaar was, ging ze economie studeren. Liever had ze medicijnen gedaan, maar daar kon ze met haar hbs-A niet terecht.

De mannenwereld waarin ze terechtkwam -6 vrouwelijke op 400 mannelijke studenten- spoorde haar aan tot meer dan overleven. Zo werd de carrièrevrouw geboren. Via de Kamer van Koophandel en de gemeenteraad belandde ze rond haar dertigste in de Tweede Kamer. Zes jaar later trad ze aan als staatssecretaris van Verkeer en Waterstaat in het kabinet-Van Agt.

In de eerste twee kabinetten-Lubbers was ze minister op datzelfde departement. Mede vanwege haar gemakkelijke omgang met allerlei media werd ze immens populair. Een enquête toonde eind jaren tachtig aan dat ze na koningin Beatrix de populairste vrouw van Nederland was.

In de liefde was Kroes minder gelukkig. Nadat haar eerste huwelijk in een scheiding eindigde, liep ook haar tweede huwelijk op de klippen. Uit haar eerste huwelijk heeft ze een zoon. Haar tweede man was PvdA-prominent Peper.