Dit blijkt uit een onderzoek van het National Opinion Research Center (NORC) van de universiteit van Chicago, waarvan de resultaten gisteren naar buiten zijn gebracht. Binnen een of twee jaar zal waarschijnlijk minder dan de helft van de Amerikaanse bevolking uit protestanten bestaan. En wellicht is het zelfs nu al zover, aldus de persdienst van de universiteit.

In de jaren tussen 1972 tot 1993 bleef het aandeel protestanten in de Amerikaanse samenleving gelijk. Maar vanaf die tijd zette de daling zich in. In 1993 was nog 63 procent van de Amerikanen protestant; in 2002 was dit percentage gedaald tot 52 procent, aldus de NORC-studie. In diezelfde periode nam het percentage mensen die zeiden tot geen enkele religie te behoren toe van 9 procent tot bijna 14 procent.

Protestanten zijn volgens de studie allen die zeggen lid te zijn van een van de vele protestantse denominaties die Amerika telt: baptistenkerken, de Verenigde Methodisten Kerk, de Episcopale Kerk, maar -vreemd genoeg- ook een sekte als de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (de mormonen).

„Deze verschuiving toont aan dat Amerika verandert in een land van minderheden”, zegt Tom W. Smith, leider van de zogeheten General Social Survey, een onderzoek dat al 32 jaar loopt en wordt beschouwd als een van ’s lands meest betrouwbare wetenschappelijke onderzoeken als het gaat om trends.

De studie toont aan dat het aantal protestanten in de Verenigde Staten steeds lager wordt. De rooms-katholieken, die zo’n 25 procent van de bevolking uitmaken, slagen er tot op heden in stabiel te blijven. Het aantal aanhangers van andere religies nam toe van 3 procent in 1993 tot 7 procent in 2002. Het percentage Amerikanen dat zich Joods noemt, bleef stabiel: krap 2 procent.

„Veel wetenschappers hadden al gesignaleerd dat het aantal mensen dat zegt geen godsdienst te belijden, toeneemt”, aldus Smith. „Zij stelden echter niet vast welke godsdienst deze mensen afzweren. Dit onderzoek heeft duidelijk gemaakt dat veel van hen het protestantisme vaarwel zeggen.” Wel is het volgens Smith mogelijk dat een kleine groep mensen die zich in het verleden identificeerde als protestants zich nu „christen” noemt. Zij werden dan gecategoriseerd in de groep ”andere religies”.

Het aantal mensen dat aangaf protestants opgevoed te zijn, nam ook af. Tussen 1973 en 1993 bedroeg dit percentage 65 procent. In 2002 was dat gedaald tot 56 procent.

De recente daling van het aantal protestanten is volgens Smith vooral te wijten aan de afname van het aantal protestantse jongeren. Het aantal volwassenen dat zelf een protestantse opvoeding kreeg en hun eigen kinderen ook zo’n opvoeding geeft nam af van 90 procent in 1993 tot 83 procent in 2002.

Ook immigratie is een reden dat het percentage protestanten daalt. Slechts 24 procent van de immigranten beschouwt zich als protestants. Het percentage rooms-katholieken lijkt stabiel te blijven.

Het NORC-onderzoek heeft om de twee jaar plaats. Een representatieve groep Amerikanen van 18 jaar en ouder wordt daarvoor ondervraagd. Aan het laatste onderzoek werkten in totaal 2765 mensen mee.