Vooral microplastic is een snelgroeiend probleem. Hoewel de Middellandse Zee maar 1 procent van het water op aarde bevat, herbergt ze volgens de laatste berekeningen liefst 7 procent van het zwervende microplastic wereldwijd. De concentratie slecht of niet-afbreekbare kunststofdeeltjes is bijna vier keer zo groot als in de beruchte drijvende vuilnisbelt (‘plasticsoep’) in het noorden van de Grote Oceaan. Het gaat om ongeveer 1,25 miljoen fragmenten per vierkante kilometer.

„We moeten een mondiale oplossing vinden voor dit afvalprobleem. We hebben ook voor de oceaan een akkoord van Parijs nodig, dat de vervuiling van de wereldzeeën stopt”, zegt Heike Vester, die zich namens het Duitse wereldnatuurfonds met deze speciale problematiek bezighoudt.

De Middellandse Zee, vrijwel geheel omgeven door dichtbevolkte oevers, dreigt een gigantische vergaarbak te worden van plastic. Turkije en Spanje zijn de grootste boosdoeners, maar ook Italië, Egypte en Frankrijk blijven de zee volplempen. Het afval dat op de stranden aanspoelt, bestaat voor 95 procent uit kunststof. Een falende afvalverwerking in de omringende landen en illegale dumping in de rivieren zijn de belangrijkste oorzaken.

„Europa moet de structuur van afvalscheiding, verwerking en recycling drastisch verbeteren”, stelt Vesper. Toeristen kunnen met aanpassing van hun gedrag veel bijdragen. Rond de Middellandse Zee wonen 150 miljoen mensen. Jaarlijks komen daar 320 miljoen vakantiegangers bij. Zij zijn naar schatting verantwoordelijk voor een verdikking van de plastic soep met 40 procent. Tientallen soorten vissen, zeevogels, schildpadden en dolfijnen dreigen erin te stikken.