Roth schreef meer dan dertig boeken en won talrijke literaire prijzen, waaronder een Pulitzer in 1997 en de Man Booker International Prize (2011). Ook was hij een grote kanshebber voor de Nobelprijs voor de Literatuur.

Op zijn 24e publiceerde hij zijn eerste verhalen in het gerenommeerde tijdschrift New Yorker. Twee jaar later kwam zijn eerste boek uit: ”Goodbye, Columbus”, met vaart en humor geschreven verhalen over het leven van de Joodse middenklasse in de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog. Critici prezen het boek, maar sommigen binnen de Amerikaanse Joodse gemeenschap hadden er bezwaar tegen dat Roth zich had geconcentreerd op minder vleiende kanten van het Jodendom, zoals het materialisme.

In 1962 verscheen Roths eerste roman: ”Letting Go”, vijf jaar later gevolgd door ”When She Was Good”. Het waren psychologische romans waarin hij ethische en maatschappelijke problemen van de jaren vijftig aan de orde stelde.

Roth ging controverses niet uit de weg, zoals bleek bij de publicatie van ”Portnoy’s Complaint” (”Portnoy’s klacht”, 1969), de openhartige bekentenis van een door zijn bazige moeder seksueel gefrustreerde man. Andere bekende werken zijn ”American Pastoral” (1997) en ”The Plot Against America” (2004).

Roth besloot jaren geleden dat ”Nemesis” (2010) zijn laatste boek zou zijn. Hij hield dat aanvankelijk voor zich. Roth maakte in 2012 alsnog officieel bekend dat hij was gestopt met schrijven.

De auteur besloot na de publicatie van ”Nemesis” zijn eerdere werken opnieuw te lezen, „om te kijken of ik mijn tijd heb verspild.” Roth had zich al jaren uit het openbare leven teruggetrokken. Zijn 80e verjaardag, in 2013, werd nog wel publiekelijk gevierd.