Het bezoek van de orthodoxe kerkleider op de feestdag van de apostelen Petrus en Paulus markeert de veertigste verjaardag van de historische ontmoeting tussen paus Paulus VI en patriarch Athenagoras. Die ontmoeting, op 29 juni 1964, in Jeruzalem maakte de weg vrij voor een gezamenlijke verklaring van de twee kerkleiders een jaar later. Daarmee werden de wederzijdse banvloeken opgeheven die de Rooms-Katholieke Kerk en de orthodoxe kerken na het schisma van 1054 over elkaar hadden uitgesproken. Onenigheid over het pausschap en leerstellige kwesties leidden in dat jaar tot een breuk tussen beide kerken.

De paus herinnert zich de historische ontmoeting als „een onvergetelijke omhelzing van broederschap en vrede”, zegt hij. Hij hoopt dat ze het streven naar eenheid van de RK-Kerk en de orthodoxe kerken zal blijven inspireren.

Oecumenisch patriarch Bartholomeos, geestelijk hoofd van de 300 miljoen orthodoxe christenen in de wereld, wijdt donderdag een kerk in Rome in die de paus hem in 2000 schonk om zijn inzet voor de dialoog tussen de RK-Kerk en de orthodoxe kerken te onderstrepen.