De regeringsaanvoerders noemen in een vrijdag, tijdens hun top in Brussel, uitgegeven communiqué geen streefdatum voor de afronding van die besprekingen. Zij sporen de autoriteiten in Zagreb aan de noodzakelijke veranderingen op terreinen als de rechten van minderheden, de rechtstaat en de strijd tegen corruptie met kracht voor te zetten en volledige medewerking te verlenen aan het Joegoslaviëtribunaal in Den Haag.

Zij hopen dat het succes van Kroatië voor de overige landen op de westelijke Balkan een aanmoediging vormt dezelfde status te verwerven. „Hun toekomst ligt binnen de Unie”, benadrukken zij.

Kroatië omvat 4,4 miljoen inwoners. Het riep in 1991 de onafhankelijkheid uit. Sinds 1945 had het behoord tot de republiek Joegoslavië. In de jaren negentig vielen er veel doden in de oorlogen tegen Servië.

De EU telt nu vier officiële aspirant-leden. Behalve Kroatië zijn dat Bulgarije, Roemenië en Turkije. Het is de bedoeling dat Bulgarije en Roemenië in januari 2007 aanhaken, al blijft laatstgenoemde natie momenteel achter met het realiseren van de vereiste aanpassingen.

In december nemen de politieke leiders een beslissing over een datum voor de aanvang van de onderhandelingen met Turkije. In de slotverklaring die zij presenteerden na hun beraad van vrijdag maken zij gewag van „beduidende vooruitgang” met het in dat land op gang gebrachte hervormingsproces en prijzen zij Ankara voor de positieve bijdrage aan de pogingen van de VN om de kwestie Cyprus op te lossen. De Turkse premier Erdogan van zijn kant zei in Brussel: „Het is onze voorspelling en onze wens dat het overleg in maart 2005 begint.”