Dat zei Balkenende donderdag in Den Haag na afloop van een gesprek met de Ierse premier Ahern, die tot eind juni nog voorzitter is van de EU. Balkenende wilde „niet speculeren" over de opvolging van de huidige commissievoorzitter Romano Prodi.

De EU–landen zijn op zoek naar een nieuwe voorzitter nu de huidige commissie haar termijn van vijf jaar er bijna op heeft zitten. Verhofstadt, die nog niet officieel kandidaat is, zou al de steun hebben van de Duitse bondskanselier Schröder.

Ook de Franse president Chirac noemde Verhofstadt eerder een „zeer goede nieuwe voorzitter". Engelse kranten schrijven dat ook de Britse premier Blair zijn twijfels over de pro–Europese Verhofstadt zou hebben laten varen.

De Europese regeringsleiders beslissen op een top in Brussel (17 en 18 juni) over de volgende president van de commissie. Die zal de Italiaan Prodi opvolgen.

Balkenende toonde zich donderdag optimistisch over de onderhandelingen over de Europese grondwet, ook al is er „nog veel werk te doen". Ahern, die het voorzitterschap van de EU op 1 juli overdraagt aan Balkenende, schatte de kansen op succes in op 50 procent.

Balkenende en Ahern spraken over de Nederlandse wensen voor de grondwet, onder meer over een verbetering van de Nederlandse financiële positie binnen de EU. Nederland is een van de landen die veel meer betalen aan de EU dan dat ze terug krijgen.

Ook spraken de twee over de joods–christelijke tradities, die een aantal landen opgenomen willen zien in de preambule van de grondwet. Balkenende wil dit, ondanks dat de Tweede Kamer er bij herhaling op aan heeft gedrongen het punt te laten vallen in de onderhandelingen.

„We moeten recht doen aan de Europese geschiedenis en dan is het de vraag of je je kunt beperken tot een vermelding van alleen de humanistische tradities", aldus Balkenende. Hij streeft naar „meer evenwicht" en daarmee naar een verwijzing naar de joods–christelijke tradities in Europa. Als dat niet lukt, dan moet er slechts „in algemene termen" verwezen worden naar de normen en waarden van Europa, aldus de premier.