Er waren twee argumenten voor deze beslissing van Georgia’s raad voor strafherziening en gratiëring. In de eerste plaats het feit dat Williams volgens drie psychiaters verstandelijk gehandicapt is. Bovendien was hij met 17 jaar minderjarig toen hij in 1986 de 16-jarige Aleta Carol Bunch ontvoerde, verkrachtte en vervolgens vermoordde.

Aanvankelijk werd Williams voor deze misdaad ter dood veroordeeld. Maar vijf juryleden verklaarden later dat zij Williams’ doodstraf nooit gesteund zouden hebben als zij ten tijde van het proces geweten hadden dat hij verstandelijk gehandicapt was. Verschillende nationale en internationale organisaties pleitten voor Williams, waaronder de Europese Unie, de VN-commissaris voor mensenrechten Mary Robinson en de Amerikaanse Associatie van Advocaten.

Twaalf van de vijftig Amerikaanse staten veroordelen verstandelijk gehandicapten maximaal tot levenslang. Het Amerikaanse hooggerechtshof in Washington bestudeert momenteel de mogelijke executie in Virginia van de 24-jarige verstandelijk gehandicapte Daryl Renard Atkins vanwege de moord in 1996 op de 21-jarige Eric Nesbitt. De autoriteiten in Virginia hebben Atkins’ executie uitgesteld tot het hooggerechtshof zich erover heeft uitgesproken.

Het hooggerechtshof oordeelde in 1989 nog dat het executeren van verstandelijk gehandicapten was geoorloofd. Maar volgens Atkins’ advocaat James Ellis lopen verstandelijk gehandicapten een grotere kans om ter dood veroordeeld te worden omdat zij zich onvoldoende kunnen verdedigen. „Deze mensen weten soms niet eens waarover het gaat. Hoe kunnen zij zich dan adequaat verdedigen?” aldus Ellis. Volgens Steven Hawkins, directeur van de Nationale Coalitie tegen de Doodstraf, zou ongeveer eenvierde oftewel 3700 van alle ter dood veroordeelden in de VS verstandelijk „niet volwaardig” zijn.