De Belgische brandweer heeft zich uit de grotten moeten terugtrekken wegens instortingsgevaar, zei een woordvoerder van de Nederlandse brandweer. Er vallen mergelblokken omlaag. Burgemeester Mark Vos van de Belgische gemeente Riemst zei dat het te heet in de grotten is voor de brandweer. „De brand is moeilijk onder controle te krijgen”, zei Vos. Belgische en Nederlandse brandweerkorpsen overleggen hoe ze de vuurhaard moeten aanpakken.

Volgens de brandweer is er sprake van brandstichting. Naar verluidt zijn hiervoor twee mensen gearresteerd, maar de Belgische politie was nog niet voor een reactie bereikbaar.

De smeulende brand veroorzaakte een enorme rookontwikkeling, die zich via de grotten naar Maastricht uitbreidt. Op Maastrichts grondgebied is Kasteel Neercanne, een internationaal befaamd restaurant, zwaar getroffen. Directeur Peter Harkema van Château Neercanne spreekt van tonnen schade. Bijgebouwen, grotten onder het kasteel, wijnkelder, ovens, elektronische apparatuur, alles zit onder pek en roet, aldus Harkema. Het restaurant zelf is nog intact. Veel ruimtes mogen niet betreden worden wegens het hoge koolmonoxidegehalte. „Het duurt maanden voor die ruimtes weer schoon zijn”, aldus de directeur.

In de grotten lag 800 kuub hooi opgeslagen. Daarvan heeft de brandweer honderd kuub verwijderd. Nu is de vraag hoe het verder moet. De hulpdiensten hebben onder meer specialisten op het gebied van mijnbouw en grotten om advies gevraagd.

De hooibrand zorgde in de nacht van donderdag op vrijdag al voor stankoverlast in Maastricht. De brandweer heeft mensen die last van die rook hebben, opgeroepen ramen en deuren te sluiten en de ventilatie uit te zetten.