Er zijn destijds wel plannen voor gemaakt, maar toen een regeringscrisis in Rome tot uitstel van een voorgenomen bezoek leidde, zijn er nooit meer nieuwe afspraken gemaakt. En dus moest Italië wachten tot 1985. “Een historische gebeurtenis”, aldus de toenmalige president Sandro Pertini die met koningin Beatrix in het Italiaans kon praten. Ook latere Italiaanse presidenten, die haar ontmoetten tijdens bijvoorbeeld een officieel bezoek aan Nederland, smaakten dat genoegen.

Willem-Alexander spreekt de taal ook, maar bij zijn kennismakingsbezoek in 2014 beperkte hij zich - in elk geval in het openbaar - tot Engels. Italië is een land dat hij heel goed kent, mede door de jaarlijkse gezinsvakanties in Porto Ercole en later in het vakantiehuis van zijn ouders in Tavarnelle. De liefde voor Italië is inmiddels ook al overgebracht op de volgende generatie, onder meer door uitstapjes die prinses Beatrix met haar kleinkinderen ondernam naar onder meer Venetië.

Het koninklijk gezin bivakkeerde vorig jaar ook in Rome, waar net als deze week ook een ontvangst bij paus Franciscus op het programma stond. Maar toen was het een familie-uitje, en donderdag is het een staatsbezoek van koning en koningin. Een primeur ook, want zo’n officieel bezoek aan de Heilige Stoel in Vaticaanstad was er nooit eerder.