Eritrea vierde op 24 mei Onafhankelijkheidsdag, maar volgens christenen hangt er „een donkere wolk van vervolging” boven het land, aldus Open Doors.

De 89-jarige patriarch Abune Antonios van de Eritrees-Orthodoxe Tewahdo Kerk wordt al tien jaar onder huisarrest gehouden. De overheid zette hem op 27 mei 2007 uit zijn ambt en installeerde dezelfde dag bisschop Dioskoros in zijn plaats. „Hiermee bemoeide de overheid zich met kerkelijke zaken”, schrijft Open Doors. Normaliter wordt een patriarch aangesteld door de Egyptische patriarch en bekleedt hij zijn positie voor het leven.

De moeilijkheden voor Antonios –diabetespatiënt– begonnen toen hij weigerde om 3000 leden van de orthodoxe zondagsschoolbeweging Medhane Alem uit de kerk te zetten. Bovendien eiste hij dat de overheid christengevangenen zou vrijlaten.

Tijdens de vieringen in het kader van Onafhankelijkheidsdag vorige week werden christenen in Eritrea gedwongen om deel te nemen aan ceremoniën die tegen hun geweten ingaan, aldus Open Doors. „Christenen vrezen ook een nieuwe golf van arrestaties.” Op 9, 17 en 21 mei werden in het land al tientallen christenen opgepakt.

Het is dit jaar vijftien jaar geleden dat kerken in Eritrea werden gesloten. Alleen de islam en orthodoxe, rooms-katholieke en evangelisch-lutherse kerken mogen functioneren.

De afgelopen vijftien jaar zijn er talloze huiszoekingen geweest en duizenden christenen werden gearresteerd, aldus Open Doors. „Het is onduidelijk hoeveel christenen er momenteel vastzitten, maar lokale bronnen schatten dat het om honderden gaat die langdurig gevangenzitten. Duizenden hebben kortstondig gevangengezeten. Minstens 25 christenen zijn tijdens gevangenschap gestorven.” Op de ranglijst christenvervolging van Open Doors neemt Eritrea de tiende plaats in.