De onderzoekers hebben hun bevindingen in The Journal of Pathology uiteengezet. In de jaren negentig zorgde de zogenaamde ”gekkekoeienziekte” voor een Europese crisis in de landbouw. Vanaf die tijd zouden er in totaal 141 Britten aan de ziekte zijn overleden.

Het Imperial College in Londen schatte onlangs nog dat er slechts 540 mensen drager van het eiwit zouden zijn. Schattingen rondom Creutzfeldt-Jakob zijn altijd moeilijk omdat wetenschappers de incubatietijd ervan niet precies weten.

Mensen kunnen Creutzfeldt-Jakob krijgen door het eten van producten van runderen die met de gekkekoeienziekte bse zijn besmet.

Onderzoekers van Plymouth Derriford Hospital en een onderzoekscentrum voor dodelijke hersenziektes hebben ruim 12.000 weefselkweken onderzocht. Die zijn afkomstig van amandelen en blindedarmen. Dat zijn waarschijnlijk de plekken waar de zogenoemde prions die Creutzfeldt-Jakob kunnen veroorzaken, opduiken.

In drie van de kweken zijn tekenen van de dodelijke hersenziekte gevonden. Door die cijfers los te laten op de hele Britse bevolking kwamen de wetenschappers tot de conclusie dat bij mogelijk 3800 Britten zich een variant van Creutzfeldt-Jakob kan ontwikkelen.

David Hilton, leider van het onderzoek, zei tegen de BBC dat de bevindingen op voorzichtige wijze geïnterpreteerd moeten worden. Hij zei dat over Creutzfeldt-Jakob nog heel veel vragen bestaan. Ook wees hij erop dat als mensen de betreffende prioneiwitten bezitten, dit nog niet betekent dat ze de hersenziekte krijgen.

Prof. John Collinge van het St.-Mary’s Hospital in Londen zei bezorgd te zijn over het aantal en hield er rekening mee dat het nog hoger zou kunnen zijn. „Onze ervaring is dat deze tests de werkelijkheid onderschatten.”