Diabetes type 1 ontstaat doordat het eigen afweersysteem de insuline producerende bètacellen in de alvleesklier aanvalt. Deze functioneren vervolgens niet meer, met als gevolg diabetes. De onderzoekers volgden vanaf de geboorte bijna 7800 kinderen met een genetisch verhoogde kans op diabetes type 1. Bloed werd ieder kwartaal geprikt vanaf de leeftijd van 3 tot 24 maanden en vervolgens ieder jaar tot op 15-jarige leeftijd en getest op de aanwezigheid van bepaalde antistoffen. Via vragenlijsten werd vastgelegd of het kind borstvoeding of flesvoeding kreeg.

Van de kinderen kregen er 240 diabetes type 1. De onderzoekers vergeleken vervolgens hun voedingsgegevens met 480 kinderen die geen suikerziekte ontwikkelden. Dat leverde interessante gegevens op. Zo bleek een hoog gehalte in het bloed aan omega 3-vetzuren afkomstig uit vis geassocieerd met een lager risico op diabetes type 1. Het gaat met name om eicosapentaeenzuur (EPA) en docosahexaeenzuur (DHA). Hoge niveaus van alfalinoleen zuur en omega 6-vetzuren waren gelinkt aan een hoger risico op diabetes type 1.

De onderzoekers vonden dat kinderen die borstvoeding kregen een andere vetzuursamenstelling hadden dan flesgevoede kinderen. Dat vertaalde zich respectievelijk in een lager, dan wel hoger risico op diabetes type 1. De onderzoekers wijzen er wel op dat het onderzoek werd gedaan in een tijd dat omega 3-vetzuren nog niet, zoals nu, worden toegevoegd aan flesvoeding. Tegelijk geldt dat de vetzuursamenstelling van borstvoeding samenhangt met wat moeders wel of niet eten.

De studie laat zien dat de omega 3-vetzuren EPA of DHA uit vis een goede ontwikkeling van het afweersysteem van kinderen bevorderen. Omega 6-vetzuren –veel aanwezig in producten waarin zonnebloemolie is verwerkt zoals halvarines– juist niet.