In 2012 gaf de nu veroordeelde man, opgepakt na een tip, toe de knul naar een kelder te hebben gelokt en hem zonder motief om het leven te hebben gebracht. Hij werkte destijds in een winkel in de buurt van het huis van de familie Patz. Later trok hij die bekentenis weer in.

Het eerste proces in 2015 leverde niets op. De twaalfkoppige jury kon het in achttien dagen niet eens worden. In februari van dit jaar lukte dat wel, ook al bleef de advocate van de verdachte volhouden dat die onschuldig was. De rechter legde uiteindelijk levenslang op, wat in de praktijk betekent dat de dader ten minste 25 jaar moet uitzitten zonder garantie op vrijlating.