De andere medewerker van het schildersbedrijf kon op tijd uit het Catshuis komen en bleef ongedeerd. De brand brak rond 08.00 uur uit aan de achterzijde van het pand en ontstond vermoedelijk door het gebruik van licht ontvlambare stoffen. De beheerder van de ambstwoning was op het moment dat het vuur uitbrak ook aanwezig, maar raakte niet gewond.

Koningin Beatrix en premier Balkenende betuigden zaterdag hun medeleven met de nabestaanden van het slachtoffer. Ze deden dat via het bedrijf waar de man werkte, omdat het nog te vroeg was om contact met zijn familie op te nemen. De minister–president, die enkele dagen voor vakantie in het buitenland was, is inmiddels weer terug in Nederland.

De politie en de Koninklijke Marechaussee onderzoeken de precieze oorzaak van de brand. Volgens vakbond FNV Bouw maakten de schilders vermoedelijk gebruik van oplosmiddelen die binnenshuis verboden zijn. De brandweer liet eerder weten dat ze waarschijnlijk thinner toepasten, een middel dat ontsmet, ontvet en als verdunner dient. „Het is zeer giftig, zeer explosief en verboden", aldus de vakbond. Volgens FNV Bouw is sinds 2000 het gebruik van vluchtige middelen binnenshuis om gezondheidsredenen verboden. De vakbond eist een diepgaand onderzoek en wil weten of was gezorgd voor het verplichte veiligheids– en gezondheidsplan.

Minister Dekker (VROM), die het Catshuis zaterdag bezocht, liet weten dat de ambtswoning tijdens het aanstaande voorzitterschap van de Europese Unie niet beschikbaar is. Balkenende wilde in het Catshuis hoog bezoek ontvangen. „Hij had zich daar zeer op verheugd." De Rijksgebouwendienst gaat op zoek naar alternatieven. Als minister van Volkshuisvesting is Dekker daarvoor verantwoordelijk. Het ministerie wilde zaterdag niet reageren op de mogelijke oorzaak van de brand, evenals de Rijksvoorlichtingsdienst.

Dekker noemde de brand een „vreselijk, afschuwelijk drama". Ze betuigde eveneens haar medeleven aan de nabestaanden van de omgekomen schilder. De minister ging niet het pand binnen, maar wist te vertellen dat de roet– en rookschade groot is. Volgens de brandweer is de begane grond grotendeels uitgebrand. De rest van het pand heeft eveneens brand– en rookschade opgelopen.

Het Catshuis was sinds december vorig jaar weer in gebruik na een grondige renovatie van anderhalf jaar, die 16 miljoen euro kostte. Het schilderwerk van zaterdag hoorde bij de laatste afwerking. Het pand is niet verzekerd. Uit kostenoverwegingen verzekert de rijksoverheid zijn gebouwen nooit, legde een woordvoerder van de Rijksvoorlichtingsdienst uit.

Ook Piet de Jong, de oudste nog levende ex–premier, sprak zaterdag zijn afschuw uit over de fatale brand. „Afschuwelijk dat iemand zijn leven heeft moeten laten. Met hem en zijn familie heb ik dan ook te doen." De Jong (89), die van 1967 tot 1971 minister–president was, gaf toe dat hij eigenlijk „niet zo geschokt is dat het nieuwe Catshuis verdwenen is". „Bij het oude Catshuis zou ik het vreselijk hebben gevonden."

Hij zei te hopen dat bij een mogelijke nieuwe renovatie de ambtswoning „weer iets van haar oude landhuisstijl" terug kan krijgen.