In het Caraïbisch gebied woedt al tientallen jaren een strijd tegen drugssmokkelaars, die cocaïne vanaf het vasteland van het noordelijk deel van Zuid-Amerika in Europa of de Verenigde Staten proberen te krijgen. Vaak worden de drugs via visserboten naar een eiland in de regio getransporteerd, waar ze worden overgeladen in vrachtschepen. Cocaïne bestemd voor de Europese markt heeft veelal de havens van Rotterdam en Antwerpen als bestemming.

Maar veel grote partijen cocaïne komen nooit op hun eindbestemming in Europa en de Verenigde Staten aan. Zeker in de afgelopen maanden was dit het geval. Dat is vooral te danken aan de Amerikaanse kustwacht en de drugsbestrijdingsdienst DEA, die aanwijzingen hadden dat smokkelaars meer dan voorheen in het oostelijk deel van het Caraïbisch gebied actief zijn. De controle werd opgevoerd, met de recente onderschepping van 4200 kilo cocaïne als resultaat, de grootste vangst sinds 1999. „Sinds de operatie in december vorig jaar begon, is in de regio al voor meer dan 800 miljoen euro cocaïne in beslag genomen”, zegt James Doby, de regionale DEA-vertegenwoordiger. Maar hij geeft toe dat het dweilen met de kraan open is. „Er is een aantoonbare toename van het aantal drugstransporten, het is echter moeilijk aan te geven hoe omvangrijk het momenteel is. Maar zelfs als ik optimistisch ben, onderscheppen we misschien maar een kwart.”

Opvallend is dat veel partijen cocaïne in de nabijheid van de Surinaamse kust of in de regio op schepen die uit dat land kwamen, zijn aangetroffen. Binnen Surinaamse oppositiepartijen wordt voorzichtig een verband gelegd met president Desi Bouterse, die in Nederland bij verstek tot elf jaar cel is veroordeeld wegens betrokkenheid bij cocaïnesmokkel. Doby weigert die link te leggen. „Het feit dat op schepen afkomstig uit Suriname drugs zijn aangetroffen, zegt niet zo veel. Het is aannemelijk dat die pas op zee pas aan boord zijn gebracht, bijvoorbeeld vanaf een vissersboot. En van de recente partij van 4200 kilo staat vast dat die niet in Suriname is geladen maar in buurland Guyana of Venezuela. De Surinaamse autoriteiten verlenen juist alle medewerking bij de aanpak van drugscriminaliteit en doen er zelf ook wat aan. Als voorbeeld noem ik alleen maar de bijna 1000 kilo die vorige maand in een container in de haven van Paramaribo werd gevonden. Dat was puur de verdienste van de Surinaamse justitie.”