De planeten hebben op volgorde van afstand tot hun moederster de aanduidingen TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g en h gekregen. De zes binnenste planeten lijken zowel qua grootte als qua temperatuur op de aarde. Drie daarvan – e, f en g– bevinden zich in de zogeheten leefbare zone van hun ster. De astronomen denken dat er oceanen van water op hun oppervlak kunnen zijn.

Omloopbanen

TRAPPIST-1 produceert veel minder energie dan onze zon, legt auteur Amaury Triaud (University of St. Andrews) uit. „Om water op hun oppervlak te kunnen hebben, moeten planeten veel kleinere omloopbanen volgen dan we in ons zonnestelsel gewend zijn. Bij TRAPPIST-1 lijkt dat allemaal precies te kloppen.”

Water betekent voor astronomen: leven. Hoewel de ene na de andere exoplaneet afvalt als woonplaats voor leven, is Emmanuël Jehin (Universiteit van Luik) hoopvol gestemd voor het nieuw ontdekte stelsel. „Met de komende generatie telescopen zullen we spoedig in staat zijn om naar water en misschien zelfs tekenen van leven op deze werelden te zoeken.”

Verbazingwekkend

TRAPPIST-1 is erg klein voor een ster. Ze is nauwelijks groter dan de planeet Jupiter. Haar massa bedraagt slechts acht procent van de massa van de zon. Hierdoor lijkt de ster, die in het sterrenbeeld Aquarius (Waterman) staat, ondanks haar geringe afstand van 40 lichtjaar erg zwak.

Alle planeten in het stelsel zijn ongeveer even groot als de aarde en Venus, of iets kleiner. De omloopbanen zijn niet veel groter dan die van de vier grootste manen van Jupiter. Waarschijnlijk hebben de zes binnenste planeten een rotsachtige samenstelling.

Hoofdauteur Michaël Gillon (Universiteit van Luik) noemt TRAPPIST-1 een verbazingwekkend planetenstelsel. „Niet alleen omdat we zoveel planeten hebben ontdekt, maar ook omdat ze stuk voor stuk zo groot zijn als de aarde.”