Justin Welby, aartsbisschop van Canterbury en leider van de Anglicaanse Kerk, deed dat gisteren nadat in een bekend Engels ontbijtprogramma onthullingen werden gedaan omtrent John Smyth, voormalig voorzitter van een liefdadigheidsinstelling die christelijke vakantiekampen organiseerde voor leerlingen van publieke scholen in Engeland. Welby werkte eind jaren zeventig met Smyth samen. In die tijd vond ook het misbruik plaats.

„Ik was mij totaal niet bewust van enig misbruik”, aldus de aartsbisschop gisteren tegen LBC Radio. „Ik heb nooit iets gehoord op dat punt en had niet het minste vermoeden dat er iets dergelijks aan de gang was.”

Smyth wordt ervan verdacht 22 jongens te hebben misbruikt. Een „gezaghebbend figuur” in de organisatie waar hij werkte, zou hem destijds geboden hebben het land te verlaten, zo kwam deze week naar buiten. Smyth vertrok naar Zimbabwe en later naar Zuid-Afrika. Welby wist van zijn vertrek, maar onderhield geen contact meer met hem.

In 2013 kreeg de aartsbisschop van Kaapstad, dr. Thabo Makgoba, verontrustende berichten binnen van een slachtoffer van Smyth. Dit werd gemeld bij de Britse politie en bij de aartsbisschop van Canterbury. Een woordvoerder van Welby liet deze week in een verklaring weten dat „de slachtoffers op de eerste plaats staan, en niet de belangen van de kerk.” Ook stelde de verklaring dat de veiligheid van kinderen en kwetsbare volwassenen in alle delen van de kerk moet worden gewaarborgd.