NASA wil nog twee asteroïden bezoeken
Twee onbemande missies naar asteroïden (ook wel planetoïden genoemd) zijn geselecteerd uit onderzoeksvoorstellen voor NASA’s Discoveryprogramma. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie maakte dat begin deze maand bekend. „Deze missies geven ons meer inzicht in de kinderjaren van ons zonnestelsel”, aldus een NASA-woordvoerder.
Ruimtevaartuig Lucy zou in het kader van de eerste missie in oktober 2021 gelanceerd moeten worden. Het plan is om –onderweg naar de eindbestemming– in 2025 een asteroïde aan te doen in de planetoïdengordel die zich tussen Mars en Jupiter bevindt. Tussen 2027 en 2033 moet Lucy zes Trojaanse asteroïden in kaart brengen. „De Trojanen draaien in zwermen rond de zon, aan weerszijden van Jupiter en in zijn uitgestrekte krachtenveld. We weten heel weinig over deze objecten. Het kunnen ingevangen asteroïden zijn, kometen of objecten die uit de Kuipergordel afkomstig zijn.” Astronomen denken dat de Trojanen hetzelfde materiaal bevatten als de buitenste planeten van ons zonnestelsel.
Steenlagen
De tweede missie, Psyche, heeft als onderzoeksobject de grote metaalhoudende asteroïde 16 Psyche. Hij heeft een doorsnede van niet minder dan 210 kilometer en is interessant voor onderzoekers omdat hij, net als de aardkern, voornamelijk uit ijzer en nikkel bestaat. De meeste andere brokstukken die door het heelal zweven bestaan uit ijs en steen. „Wetenschappers denken dat Psyche de blootgelegde kern is van een planeet die ooit zo groot als Mars was, maar door een reeks botsingen zijn buitenste steenlagen is kwijtgeraakt.” Ze hopen dat de ruimtesonde hun meer inzicht kan geven in het ontstaan van de verschillende lagen in planeten en andere hemellichamen, zoals de kern, mantel en korst waar de aarde over beschikt. Voor zover bekend is 16 Psyche het enige ”kernachtige” object dat in het zonnestelsel rondzweeft en vormt daarmee een uniek onderzoeksobject.
De lancering van de Psychesonde staat gepland voor 2023. Na een jarenlange reis zal hij in 2030 zijn eindbestemming in de planetoïdengordel bereiken.
Stoutmoedig
Voor de projecten van het Discoveryprogramma is een –voor ruimtevaartbegrippen– bescheiden budget beschikbaar van 450 miljoen dollar (425 miljoen euro) per missie. Eerdere missies in dit programma zijn bijvoorbeeld de ruimtesonde Messenger, die in het afgelopen decennium metingen verrichtte aan het oppervlak van de planeet Mercurius, en Dawn, die twee asteroïden in de planetoïdengordel in kaart bracht, Vesta en Ceres. Lancering van de Marslander InSight staat gepland voor mei 2018. „Dit is waar het Discoveryprogramma om draait: stoutmoedig plaatsen bezoeken die de mensheid nooit eerder heeft aangedaan en baanbrekend onderzoek verrichten”, zei NASA-manager Thomas Zurbuchen bij de presentatie van de Lucy- en de Psychemissie.
