Telescoop aangepast voor speurtocht naar exoplaneten
De Very Large Telescope (VLT) in Chili zal worden aangepast met nieuwe instrumenten om te kunnen speuren naar planeten in het nabije stersysteem Alfa Centauri. Dat maakte de Europese sterrenwacht ESO maandag bekend.
Bij deze beslissing speelt mee dat het Breakthrough Starshot Initiative van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA een onbemande missie overweegt naar de eventuele planeten van Alfa Centauri. Het gaat om onbemande, ultralichte, door licht aangedreven sondes die het sterrenstelsel binnen 20 jaar zouden moeten bereiken.
De ontdekking in 2016 van een planeet, Proxima b, bij Proxima Centauri, de derde en zwakste ster van het Alfa Centauri-stelsel, heeft een extra impuls gegeven aan deze zoektocht.
De detectie van een leefbare planeet is een enorme uitdaging vanwege de grote helderheid van de moederster, die het relatief zwakke schijnsel van planeten overstraalt. De aanpassing van de VLT moet het gemakkelijker maken om in het verblindende sterrenlicht van Alfa Centauri de rondcirkelende planeten te kunnen zien.
Het detecteren en onderzoeken van potentieel leefbare planeten bij andere sterren is ook een van de belangrijkste wetenschappelijke doelen van de toekomstige European Extremely Large Telescope (E-ELT).
Om planeten op grotere afstanden in de Melkweg te kunnen zien is eigenlijk de grotere capaciteit van de E-ELT nodig. De VLT kan echter net genoeg licht opvangen om planeten te kunnen zien rond de meest nabije ster, Alfa Centauri.
