Het bureau Inter Cultural Management heeft in opdracht van KLM en Air France onderzoek gedaan naar de cultuurverschillen. Daaruit kwam naar voren dat de luchtvaartmaatschappijen niet alles op dezelfde manier doen. Dat blijkt ook uit de ervaringen van KLM’ers die al een tijdje in Parijs aan de slag zijn gegaan.

Dat geldt vooral voor het nemen van beslissingen. Besluiten van topman Jean–Cyril Spinetta van Air France staan niet ter discussie. Bij KLM kunnen er zeker nog vragen gesteld worden, als bestuursvoorzitter Leo van Wijk iets besluit. Datzelfde geldt voor het delegeren van bevoegdheden.

„Air France is hiërarchischer en formeler dan KLM. Wij zijn best informeel en tutoyeren elkaar al snel. Zodra in Frankrijk ’senior management’ zich in het gesprek mengt, wordt er anders gereageerd", zei een medewerker van de Nederlandse onderneming in haar personeelsblad de Wolkenridder. Hij benadrukte wel dat de Fransen openstaan voor de Nederlandse gewoonten: „Tijdens werksessies in Parijs wordt ons vertrouwde glaasje melk al klaargezet".

Het viel een grondwerktuigkundige van KLM vooral op dat de Fransen twee keer per dag warm eten. „En ja zeker, met een glaasje wijn erbij." Hij vond het soms moeilijk om met zijn Franse collega’s te praten. „Zij spreken niet goed Engels en wij niet goed Frans. Maar met een potlood en papier is een hoop uit te leggen en te tekenen."

Bovendien kijkt Air France meer dan KLM naar de lange termijn. Bij de Nederlandse maatschappij gaan werknemers meteen aan de slag, ook al loopt een deadline pas over een aantal weken af. De Fransen doen het rustiger aan. Ze beginnen pas, als de zaak echt urgent is.

KLM’ers ervaren een werkdag bij Air France soms als chaotisch. „Je denkt dat je een plan hebt, en dan gaat het roer toch weer om", zei een KLM–werknemer. Volgens de onderzoekers kan het personeel van Air France met meerdere dingen tegelijk bezig zijn. Het is geen onbeleefdheid of desinteresse, als de Fransen opeens met andere onderwerpen aankomen dan op de agenda staat, aldus de Wolkenridder.

KLM en Air France nemen de cultuurverschillen serieus. Alle werknemers die intensief met elkaar moeten werken, worden daarbij begeleid. Het kan bijvoorbeeld gaan om cursussen Frans, maar ook kijken de maatschappijen naar een „functiegerichte" aanpak, zei een KLM–zegsman dinsdag. De onderzoekers stellen dat de cultuurverschillen niet erg zijn, zolang de bedrijven zich er maar bewust van zijn.

Het overbruggen van de cultuurverschillen is essentieel voor het slagen van de overname. Het gaat om miljoenen euro’s. In het vijfde jaar van de samensmelting moet er tussen 385 miljoen en 495 miljoen euro zijn bespaard.

De maatschappijen willen dat bijvoorbeeld bereiken door samen vluchten uit te voeren. Verder beginnen KLM en Air France zo snel mogelijk met het gezamenlijk inkopen van brandstof en catering.