In het dorp, dat 330 kilometer ten zuiden van Caïro ligt, heerst een gemoedelijke sfeer. Iedereen kent iedereen, vrouwen zijn ongesluierd en op veel deuren vind je afbeeldingen van een kruis of van heiligen.

Pastor Kyrillos is al meer dan dertig jaar priester in Sarakna. In de begintijd woonden er in het dorp vrijwel uitsluitend kleine boeren en landarbeiders. De woningen waren van leem. Hygiëne was een onbekend begrip.

Kyrillos was arts, voordat hij koos voor een bestaan als priester. „Ik wilde daarom ook als priester eerst onderwijs over hygiëne en gezond leven geven”, zegt hij.

De kerk gaf leningen en instructies bij het opzetten van zijn projecten. Naast het staatsonderwijs werden eigen klassen georganiseerd om de jeugd beter onderwijs te geven. „Daardoor hebben verscheidene jongeren kans gezien om buiten het dorp werk te vinden. Zij sturen geld op naar hun families, waardoor die in hun onderhoud kunnen voorzien. Maar hoe zal het zijn als we een generatie of twee verder zijn? Zijn mensen dan ook bereid om verre familieleden in dit dorp te steunen?”

Stage

Afgelopen zomer liepen twee 18-jarige Nederlanders, oud-leerlingen van het Christelijk Gymnasium Sorghvliet in Den Haag, stage bij de Koptisch-orthodoxe kerk in Sarakna, met het doel de plaatselijke kerk bij de lessen te helpen.

Pastor Kyrillos was blij met hun komst, want „door hun werk zijn niet alleen plaatselijke jongeren geholpen, maar ze kunnen door hun ervaring ook aan kerken in Nederland vertellen hoe het hier is. Sarakna is veilig. Juist omdat christenen hier in de meerderheid zijn, zijn er geen spanningen tussen moslims en christenen.”

Filip en Jeffrey zijn enthousiast over hun ervaringen. „Ik kan iedere jongere van harte aanbevelen om in Egypte vrijwilligerswerk te doen. Het is een ervaring die je altijd zal bijblijven”, vertelt Filip, die samen met Jeffrey in het christelijke dorp stage liep. De Haagse schooldirecteur Swen Zuiderwijk valt hem bij. „We zijn trots dat onze voormalige scholieren Jeffrey en Filip een prachtvoorbeeld hebben laten zien van hulp bij diaconaal werk in Egypte.”

Pastor Kyrillos maakt duidelijk dat Sarakna echt „een eiland in een moslimzee” is. „Toen in 2011 in Caïro de Tahrirrevolutie uitbrak, op de golven van de Arabische lente, volgden we de gebeurtenissen op televisie. Maar in ons dorp merkten we niets van de onrust. Toen in augustus 2013 meer dan zestig kerken in Egypte in brand werden gestoken, bleef het in ons dorp rustig. Dat komt doordat ons dorp voor 90 procent christelijk is.”

De politiek van de Koptisch-Orthodoxe Kerk is om juist in de dorpen waar christenen een meerderheid vormen, hun positie met allerlei ontwikkelingsprojecten te versterken. Daar zit ook een keerzijde aan: als christenen een kleine minderheid vormen onder moslims, trekken ze weg uit die gebieden. Daardoor groeit de christelijke gemeenschap in Egypte op plaatsen waar zij relatief sterk is, en krimpt zij waar zij toch al zwak is.