Hij hoopte op een zorgvuldige behandeling van de zaak maar Saif-ul-Mulook, de advocaat van Asia Bibi, kon bij het verlaten van het hooggerechtshof in de Pakistaanse hoofdstad slechts teleurgesteld zijn. Doordat rechter Iqbal Hameed ur-Rahman zich donderdag direct na de opening van de zitting terugtrok, is de zaak tegen de 51-jarige christin opnieuw een speelbal geworden van krachten in Pakistaanse samenleving.

Volgens Pakistaanse juristen was er wettelijk gezien geen noodzaak voor Ur-Rahman om zich terug te trekken. Deze stelde dat hij niet meer onpartijdig was wegens zijn betrokkenheid bij de bekrachtiging van het doodvonnis van politieman Mumtaz Quadri, die de gouverneur van de provincie Punjab, Salman Taseer vermoordde. Juristen betitelen dat als onzin. Het was Taseer die opriep tot vrijlating van Asia Bibi. Maar door het vonnis van de moordenaar van Taseer te bekrachtigen, is er bij Ur-Rahman gezien geen enkele sprake van partijdigheid, zo stelt een jurist.

De Pakistaan meent dat Ur-Rahman, één van de drie rechters in de zitting tegen Bibi, zich moet hebben teruggetrokken uit angst voor een aanslag op zijn leven. Radicaalislamitische leiders van de beruchte Rode Moskee in Islamabad lieten woensdag weten dat ieder die het opnam voor Bibi zijn leven niet zeker is. „Ieder die een godslasteraar verdedigt of beschermt, beschouwen we eveneens als een godslasteraar”, zo stelde woordvoerder Hafiz Ihtesham Ahmed van de moskee. Hij kondigde een landelijk protest aan in het geval Bibi zou worden vrijgelaten. Ook waarschuwde hij diplomaten die zich inzetten voor de vrijlating van Bibi, dat zij doelwit kunnen worden van geweld.

De rechtszaak tegen Bibi is voor onbepaalde tijd verdaagd, totdat de twee overgebleven rechters, Mian Saqib Nisar en Manzoor Ahmad Malik zijn aangevuld door een derde rechter. Normaalgesproken zou dat binnen enkele weken geregeld moeten zijn, maar het is de vraag of het in de gevoelige zaak van Bibi zo snel gaat.

De opgestapte rechter Ur-Rahman heeft een naam hoog te houden als het gaat om inspanningen voor minderheden. Als onderzoeksrechter leidde hij in 2009 het onderzoek naar de dood van acht van blasfemie beschuldigde christenen bij rellen in Punjab. In een rapport riep hij de Pakistaanse regering er destijds toe op om een einde te maken aan het misbruik van de blasfemiewetten, waardoor christenen onterecht soms zwaar te lijden hebben. In 2013 werd Ur-Rahman benoemd tot rechter in het hooggerechtshof. In de gevoelige zaak rond politieman Quadri schrok Ur-Rahman er niet voor terug het doodvonnis tegen Quadri te bekrachtigen, ook al leverde hem dat een stroom aan doodsbedreigingen op.

Uit angst voor oproer en geweld zetten de Pakistaanse autoriteiten donderdag zwaar in op het onder controle houden van de situatie. „Islamabad is de hele dag zwaar beveiligd. Militairen bewaken controleposten en kruispunten in de stad. Ook zijn de militaire politie en grensbewakingstroepen ingezet om de politie te ondersteunen”, zo vertelde een woordvoerder van de Pakistaanse politie aan het Franse persbureau AFP.

De in 2009 opgepakte christin Asia Noreen Bibi werd een jaar later voor het eerst ter dood veroordeeld wegens blasfemie. Een moslimvrouw uit haar woonplaats beschuldigde Bibi van godslastering, na een ruzie over water. Bibi heeft altijd ontkend. In hoger beroep bleef het vonnis tegen haar overeind. De christin zit nu al zeven jaar gevangen.

Mocht het hooggerechtshof de veroordeling van Bibi niet herroepen dan wacht haar de strop, tenzij president Hussain van Pakistan haar gratie verleent.