Minister Hennis heeft woensdagmiddag het boek ”Mannen van staal” in ontvangst genomen op de Van Ghentkazerne in Rotterdam. De auteur heeft het boek later –onder tromgeroffel en trompetgeschal— in Den Haag overhandigd aan VVD-Kamerlid Fred Teeven en commandant Van Sprang van het Korps Mariniers.

De Vries heeft een kijkje in de keuken gekregen van een van de zwaardere opleidingen binnen Defensie. ,Een bijzondere wereld. Normaal gesproken zien we militairen op uitzending of in het trieste geval, als ze sneuvelen, maar het opleidingstraject zien we vrijwel nooit.”

De auteur zegt bij deze Praktische Opleiding tot Officier der Mariniers (POTOM) –,een pittige opleiding”– een blik te hebben gekregen in ,het hart en het hoofd” van de toekomstige officieren, die later mogelijk op leven en dood overal ter wereld de Nederlandse belangen dienen.

Aspirant-officieren volgen op de Van Ghent in Rotterdam negen maanden lang hun opleiding bij het Mariniers Opleidingscentrum. Ze moeten hier bewijzen te beschikken over leiderschapskwaliteiten, tactische vaardigheden, uithoudingsvermogen en fysieke kracht.

De Vries sprak voor zijn boek met instructeurs, met officieren en hun familieleden. De auteur was bij de militairen op de kazerne, ging mee in het veld en was getuige van een schietoefening in Wales met scherpe munitie.

De schrijver volgde 46 officieren in spé. Hij zegt van dichtbij te hebben waargenomen hoe de mannen na hun aantreden veranderden tijdens de opleiding. Hij beschrijft hun dromen, ideeën, drijfveren en angsten. ,Hoe gaan ze om met extreme omstandigheden en fysieke en mentale ontberingen in de opleiding? Daar wilde ik een antwoord op geven”, aldus de schrijver.

Nieuw aangetreden officieren ondergaan een cultuurschok in de opleiding. ,De 46 mannen werden omgevormd tot een hechte groep, waarbij ze uitgroeiden tot zelfverzekerde jonge mannen die leiding nemen en hun mannetje staan.”

De Vries noemt hen mannen van staal. ,Aan de ene kant zijn het hele normale jongens van vlees en bloed. Het zijn heel sterke mannen, mannen die van doorpakken weten. Niet alleen aan zichzelf denkend, maar eerst aan de missie.”

De schrijver zegt ,geen wervingsfolder voor Defensie” te hebben geschreven, maar ook de ontberingen van de opleiding voor het voetlicht te hebben gebracht: Nat regenen, slecht eten, moe zijn en toch leiding moeten geven.”

Het Korps Mariniers vraagt veel, aldus De Vries. ,Deze mensen worden op moeilijke missies gestuurd, naar Mali, naar Afghanistan, om eventueel het gevecht aan te gaan.”

De Vries begon zelf als 18-jarige in 2003 aan de opleiding, maar wist de eindstreep niet te halen. ,Mijn leiderschapskwaliteiten waren op dat moment onvoldoende.” De Vries is nu VVD-fractiemedewerker in de Tweede Kamer. Het boek is uitgegeven door Nieuw Amsterdam Uitgevers.