Sinds Rosetta in augustus 2014 bij de komeet arriveerde, zijn beide langs de zon gescheerd. Hoe dichter de steenklomp bij de zon kwam, hoe meer hij opwarmde en hoe langer het gas- en stofspoor dat hij achterliet. Rosetta vloog in die periode op veilige afstand, om het instrumentarium te sparen.

Nu de afstand tot de zon steeds groter wordt, leveren Rosetta’s zonnepanelen steeds minder energie en wordt de bandbreedte waarover de satelliet gegevens kan versturen steeds kleiner. De vluchtleiding verwacht dat de sonde uiteindelijk niet meer genoeg energie kan produceren om de apparatuur draaiend te houden. Ook begint het zijn tol te eisen dat Rosetta al twaalf jaar door de ruimte vliegt.

De vluchtleiding in Duitsland heeft daarom besloten dat Rosetta op 30 september haar missie zal eindigen op het oppervlak van 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ze treedt daarmee in de voetsporen van Philae, de lander die met Rosetta meereisde en zich in november 2014 loskoppelde om naar het oppervlak van de komeet af te dalen. Philae maakte drie dagen lang foto’s en analyseerde de bodemsamenstelling. Zijn missie eindigde veel sneller dan gepland, omdat de lander op een schaduwrijke plaats was terechtgekomen. De zonnecellen laadden daardoor nauwelijks op. Na nog wat incidentele communicatie, verloor Rosetta definitief het contact met Philae.

Begin deze maand berichtte de vluchtleiding vol enthousiasme dat de lander was gevonden. Uit beelden en meetgegevens van de afdaling in november 2014 viel op te maken dat de lander een aantal sprongen had gemaakt voordat hij tot stilstand was gekomen. Naar de exacte landingsplaats werd sindsdien naarstig gezocht. Pas toen Rosetta tot op 2,7 kilometer was genaderd, was Philae duidelijk op foto’s te onderscheiden. Hij bleek inderdaad in een donkere spleet te zitten.

Actief

Rosetta zal tot het laatst toe actief zijn, metingen verrichten en hogeresolutiefoto’s maken van de landingsplaats. Eind juli maakte de vluchtleiding bekend dat Rosetta –net als Philae– op de ‘kop’ van de komeet moet neerkomen. Oftewel, boven op de kleinste van de twee ‘bollen’ die 67P het uiterlijk van een badeend geven.

Als alles volgens plan verloopt, zal de satelliet landen met een snelheid van ongeveer een halve meter per seconde (18 kilometer per uur). Ook als Rosetta’s meetinstrumenten die klap overleven, rekent de vluchtleiding erop dat de missie ten einde is omdat de communicatieantenne waarschijnlijk niet meer op de aarde gericht is.

Over ruim een week weten de medewerkers of die berekeningen en verwachtingen kloppen.