Mahdi was lid van de extremistische militie Ansar Dine, die streeft naar de invoering van de sharia in Mali. Hij zou aan het hoofd hebben gestaan van de Hesbah, de moraalpolitie van de beweging die de islamitische wet in Timboektoe opdrong in 2012 en 2013. Hij zou ook betrokken zijn geweest bij de vonnissen en uitvoering daarvan van de islamitische rechtbank in de stad.

Mahdi is de eerste die terechtstaat voor de vernietiging van de religieuze monumenten, waaronder de vijftiende-eeuwse Sidi Yahya-moskee, die volgens de VN-werelderfgoedorganisatie UNESCO was gebouwd tijdens de Islamitische Gouden Eeuw. De strijders van Ansar Dine braken daar de deur open naar het mausoleum van Sidi Yahya, die volgens het islamitisch geloof tot het einde der tijden gesloten moest blijven.

Andere mausolea, veelal gebouwd van leem en hout, sneuvelden in twaalf dagen tijd onder het geweld van de kalasjnikovs, pikhouwelen en schoffels van Ansar Dine. Een woordvoerder van de militie zei toen dat een tombe niet meer dan 15 centimeter hoog mag zijn en dat de grondleggers van Timboektoe niet als heiligen mogen worden vereerd.

De circa veertigjarige Mahdi heeft in maart al toegegeven dat hij betrokken was bij de vernietigingen en verklaart zichzelf naar verwachting ook maandag schuldig. Dat is een unicum bij het Internationaal Strafhof, dat verwacht slechts een week voor de hoorzittingen nodig te hebben. De uitspraak volgt op een nog niet bepaalde datum.

Timboektoe gold tussen de dertiende en zeventiende eeuw als het centrum van de islamitische wetenschap. Op een gegeven moment telde de stad tweehonderd scholen en universiteiten. Sinds de verwoesting zijn zeker veertien mausolea herbouwd met gebruik van traditionele technieken.