Vooral als het gaat over waarden en normen zou de stem van de kerken luider kunnen klinken, zei hij zondag tijdens een bedevaart van Europese bisschoppen, politici, theologen en leken naar Santiago de Compostela in Noordwest-Spanje.

Aanleiding voor de vierdaagse pelgrimage, die zaterdag begon, is de aanstaande uitbreiding van de Europese Unie met tien nieuwe lidstaten. „De bijdrage van de kerken moet niet over bijvoorbeeld de landbouwprijzen gaan, maar hoeft ook niet alleen over het geloof te gaan”, zei Ruding, die meeloopt als oud-voorzitter van de internationale organisatie van christelijke werkgevers Uniapac. Bijvoorbeeld tegenover de toenemende agressie in de Europese landen hebben de kerken volgens Ruding een belangrijke boodschap over het belang van morele opvoeding en respect voor de ander.

Doordat de kerken in de Europese samenleving aan invloed hebben ingeboet, is het niet zo gemakkelijk meer om hun boodschap over te brengen, erkende de rooms-katholiek Ruding. „Als je als kerken minder invloed hebt, word je minder gemakkelijk gehoord.”

Volgens CDA-senator Van der Linden is het mede aan de kerken te danken dat de EU is uitgegroeid tot een „waardengemeenschap” die meer is dan alleen een gemeenschappelijke markt. Rond de conventie die het ontwerp van de EU-grondwet opstelde, zijn de kerken volgens hem voor het eerst betrokken geraakt bij het politieke debat over Europa. Hij is zeer te spreken over het artikel in de conceptgrondwet waarin staat dat de Europese instellingen een geregelde dialoog met de kerken en andere geloofsgemeenschappen voeren.

De kerken moeten overigens niet op de stoel van de politiek gaan zitten, waarschuwt R. van der Linden, voormalig staatssecretaris van Europese Zaken. „De stem van de kerken moet niet overheersen. Politieke partijen zijn er om politiek te bedrijven. Maar de kerken spelen een grote rol in het geestelijk leven van Europa, zeker nu het bindweefsel van de Europese samenleving los dreigt te raken.”

De ongeveer 300 deelnemers aan de bedevaart lopen dagelijks een klein deel van de oude pelgrimsroute door Noord-Spanje en leggen de rest van de ongeveer 500 kilometer per bus af. Ze komen morgenavond aan in Santiago de Compostela, waar volgens de overlevering de apostel Jacobus begraven ligt. Vanouds is Santiago naast Rome en Jeruzalem een van de drie belangrijkste bedevaartsoorden voor Europese rooms-katholieke pelgrims.