Zijn slordige blonde haar past goed bij zijn rommelige optredens. Zo haalde hij internationaal de voorpagina’s toen hij tijdens de Olympische Spelen in 2012 kwam vast te hangen aan een tokkelbaan.

Johnson had tot 2006 ook het Amerikaanse staatsburgerschap en stamt af van Turkse, Franse en Duitse voorouders. Hij noemt zichzelf een „eenpersoonssmeltkroes”. Net als David Cameron komt hij uit een gegoede familie. Hij genoot een keurige opleiding aan het Eton College en de universiteit van Oxford, maar koos verrassend voor een carrière in de journalistiek. Daar raakte hij betrokken bij een reeks schandalen, onder meer omdat hij een citaat zou hebben verzonnen.

In 1989 ging hij naar Brussel als correspondent voor The Daily Telegraph. Hij woonde er eerder al met zijn ouders. „Ik ben Europeaan”, schreef hij in mei nog als gastschrijver in die krant. In Brussel streek hij jarenlang menig eurocraat tegen de haren in met anti-Europese artikelen waarin bemoeizucht en overdreven regelgeving de boventoon voerden.

Hij klom op tot hoofdredacteur van het oerconservatieve weekblad Spectator, voordat hij in 2001 lid van het Lagerhuis werd. In 2008 werd hij burgemeester van de Britse hoofdstad, waar een van zijn verdiensten de invoering van een soort wittefietsenplan was, in de volksmond bekend als de ‘Boris bikes’.

Sinds 2015 zit hij als minister zonder portefeuille in het kabinet. Hij is op die manier niet gebonden aan de collectieve verantwoordelijkheid van de ministers en kan vrijelijk rebelleren tegen controversiële beslissingen. Dat bood hem ook de ruimte het brexitkamp te leiden, wat een enorme stimulans bleek voor die campagne.