Afgelopen zaterdag spuide Van Aartsen zijn kritiek in een interview met het Algemeen Dagblad. „Hij heeft het wel in zich, maar het komt er niet uit”, zegt de VVD-fractievoorzitter letterlijk. De liberaal vindt dat de premier een voorbeeld moet nemen aan minister Verdonk van Vreemdelingenzaken en Integratie. Deze VVD-bewindsvrouw is volgens de fractievoorzitter van „de afdeling doorzetten.” Van Aartsen suggereert dat Balkenende zich te veel laat afremmen door de linkervleugel in het CDA. De premier moet meer luisteren naar de rechtse kiezers.

Van Aartsen, zelf opgegroeid in een ARP-gezin, moet niets hebben van de pleidooien van Balkenende over waarden en normen. Volgens de liberaal zijn die te vaag en te abstract: „Dat is zó vaag, daar haken mensen af.”

Binnen de regeringscoalitie staat Van Aartsen alleen met zijn kritiek op het functioneren van Balkenende. D66-fractievoorzitter Dittrich vindt de kritiek goedkoop: „Van Aartsen maakt zich er gemakkelijk van af. Hij kritiseert allerlei personen, onder wie Balkenende. Ik had liever gezien dat hij de gelegenheid te baat had genomen om een bepaalde visie uit te dragen. Ons land staat voor aanzienlijke problemen die vragen om oplossingsrichtingen.” CDA-fractievoorzitter Verhagen heeft geen enkele behoefte om te reageren. „Dan lijkt het alsof we die kritiek serieus nemen”, aldus een woordvoerder.

In de Volkskrant van afgelopen zaterdag reageert een vijftal bewindslieden op de wijze waarop Balkenende zijn werk doet. Zij zijn onverdeeld positief en uit hun mond komt geen onvertogen woord: „Hij is een teamspeler, geen eenzame sterspeler.”

Vice-premier De Graaf (D66): „De aanvoerder voert goed aan. Hij laat veel ruimte aan zijn mensen.” Volgens minister Remkes van Binnenlandse Zaken (VVD) groeit de premier steeds beter in zijn rol.

Minister De Geus van Sociale Zaken, een partijgenoot van Balkenende, vindt dat de minister-president voldoet aan het profiel van een moderne leider: „Hij geeft zijn mensen vertrouwen en hij krijgt vertrouwen, Maar als je zijn vertrouwen beschaamt, is het ook afgelopen. Dan is hij rücksichtslos. Dat heeft Mabel Wisse Smit mogen meemaken.”

Staatssecretaris Van der Knaap van Defensie (CDA) wijst op de AR-achtergrond van de premier: „Hij heeft die gereformeerde inslag: hij heeft een klus te klaren.” Minister Kamp van Defensie (VVD) vult aan: „Natuurlijk is het zijn kabinet. Hij heeft de electorale klapper gemaakt. Twee keer.”

In het interview met het Algemeen Dagblad zegt Van Aartsen dat hij er niet rouwig om zou zijn als de afschaffing van de onroerendezaakbelasting (OZB) niet door zou gaan, ook al was dit bij de afgelopen verkiezingen een van de belangrijkste VVD- thema’s: „Ach, de liberale kiezer heeft niets met de OZB. Het kan hem waarschijnlijk niets schelen of de VVD die verkiezingsbelofte wel of niet nakomt.”

De VVD-fractievoorzitter verwacht nog deze week publiekelijk excuses van minister Donner van Justitie aan het adres van VVD-kamerlid Wilders. De bewindsman had vorige maand tijdens een debat over terrorisme in de richting van Wilders gezegd dat als die een godsdienstoorlog wil voeren, hij dat zonder de bewindsman moest doen. Wilders nam die opmerking serieus en eiste excuses. Tot op heden is Donner daar niet op ingegaan.