De gevangenenruil, zoals Kiev het noemt, komt na de vrijlating van de Oekraïense piloot Nadezjda Savtsjenko uit een Russische gevangenis in mei. Ook dat was het gevolg van een gevangenenruil. Het werd gezien als een humanitair gebaar van het Kremlin enkele weken voordat de Europese Unie zou beslissen over verlenging van de sancties tegen Rusland voor hun steun aan separatistische rebellen in Oekraïne.

Bij de laatste twee vrijgelaten gevangenen gaat het om Joeri Solosjenko en Hennadi Afanasjev. Solosjenko werd in augustus 2014 gearresteerd tijdens een zakenreis naar Rusland en in oktober vorig jaar veroordeeld tot zes jaar celstraf wegens spionage.

Afanasjev werd op de Krim aangehouden in mei 2014, na de annexatie van het Oekraïense schiereiland door Rusland. Hij kreeg zeven jaar gevangenisstraf op beschuldiging van terrorisme. Beide Oekraïners ontkenden de aanklachten tegen hen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft de twee gevangenen officieel gratie verleend, meldt de website van het Kremlin.