Het nieuw opgeleide Iraakse veiligheidspersoneel is steeds beter in staat het werk dat in het begin door Nederlandse militairen werd gedaan, over te nemen.

Dat zei minister Kamp van Defensie donderdag in een kort gesprek over de ontwikkelingen in Irak. Volgens de bewindsman is het mogelijk mensen te zijner tijd terug te trekken. Maar evenzeer houdt hij rekening met een mogelijke uitbreiding, als de situatie zou verslechteren en de Nederlandse commandant meer troepen nodig heeft. Nederland heeft in de zuidelijke provincie al-Muthanna ongeveer 1275 militairen gelegerd voor de stabilisering van de regio.

Kamp wees erop dat Nederland heeft ingezet op de opleiding van in totaal 2800 Iraakse veiligheidsfunctionarissen. Inmiddels hebben een kleine 2700 man hun basistraining achter de rug. Nederlandse militairen zijn nu bezig hun in de praktijk de fijne kneepjes van het vak bij te brengen.

De huidige veiligheidssituatie in al-Muthanna omschreef Kamp als „verantwoord.” „De band met de bevolking is nog steeds goed en er hebben zich behoudens een drietal explosies in de buurt van het Japanse kamp geen ernstige incidenten voorgedaan.” De explosies hebben overigens geen enkele schade aan gericht.

Ook de geruchten over een gijzelneming van een aantal Japanners in de provincie bleken naderhand niet correct. De laatste berichten dat het om een drietal Japanners in Bagdad zou gaan, heeft geen gevolgen voor het opereren van de Nederlandse militairen.

De kans op religieus geweld door volgelingen van de radicale sjiitische leider al-Sadr schat de bewindsman op dit moment niet hoog in. Op een bevolking van 475.000 mensen gaat het volgens hem om ongeveer 200 aanhangers.

De minister zei verder geen plannen te hebben Nederlandse militairen elders in Irak aan het werk te zetten. „Dat is niet aan de orde.” Ook zei hij geen verzoek te hebben gehad van de VS om meer troepen te leveren. Overigens prees hij het „stevige” optreden van de Amerikanen tegen Iraakse geweldplegers.

Het toenemend geweld rond de Iraakse hoofdstad Bagdad en het religieus geweld gepredikt door al-Sadr, hebben er wel toe geleid dat de Nederlandse manschappen strengere veiligheidsnormen in acht nemen. Activiteiten buiten de poort worden tot een minimum beperkt. Maar de patrouilles gaan gewoon door, zij het met meer mensen en voertuigen. Ook wordt de helm „dichter tegen het hoofd gedragen.”

Volgens Kamp is het echter nog veilig genoeg om zonder helm rond te rijden en zo de open houding van de Nederlandse militairen naar de plaatselijke bevolking te benadrukken. Maar deze bescherming moet nu wel voortdurend binnen handbereik zijn.

Ook blijft er ruimte voor festiviteiten. Zo zal vandaag de nieuwe rondweg rond de provinciehoofdstad Samawah feestelijk in gebruik worden genomen. „En daar zullen Nederlandse militairen bij aanwezig zijn”, aldus Kamp. Verder heeft Defensie voor het thuisfront morgen een bijeenkomst georganiseerd in Ermelo.