„We blijven wel in de buurt van het vasteland”
EDWARDS. Twee Nederlandse F-35’s steken maandag de Atlantische Oceaan over om ’s avonds op Vliegbasis Leeuwarden te landen. Een huzarenstukje voor de Koninklijke Luchtmacht. De hypermoderne gevechtsvliegtuigen zijn voor het eerst buiten de Verenigde Staten te zien.
De toestellen worden in het Nederlandse luchtruim verwelkomd door de Gulfstream, het vipvliegtuig van de luchtmacht met aan boord minister Hennis van Defensie en de commandant luchtstrijdkrachten, luitenant-generaal Sander Schnitger. Op Vliegbasis Leeuwarden wachten een paar honderd genodigden en ongetwijfeld een legioen vliegtuigspotters.
Spannende vlucht? „De toestellen houden zich heel goed, dus we verwachten geen problemen”, zegt kolonel Bert de Smit (47) telefonisch vanuit de Amerikaanse staat Californië. De commandant van de Nederlandse opleiding- en trainingseenheid voor de F-35 in de Verenigde Staten is maandag een van de piloten.
In de andere kist zit majoor Pascal Smaal. „We blijven wel in de buurt van het vasteland en vliegen relatief dicht langs de kust van Canada en Groenland, richting IJsland en dan via Schotland naar Nederland. Mocht er iets falen dan kunnen we naar de grond.”
Etappe
De vlucht naar Nederland voor de twee F-35’s –de F-001 en F-002– start op hun thuisbasis Edward Air Force Base in Californië. De eerste etappe van vier uur gaat naar Naval Air Station Patuxent River in Maryland, dicht bij Washington DC.
Als technisch alles in orde is en het weer er goed uitziet, volgt daarna een ruk van bijna acht uur naar Leeuwarden. Een recordvlucht voor een F-35. De Smit: „De langste vlucht tot nu toe is vijf uur geweest.”
De totale afstand die beide piloten moeten overbruggen is 8850 kilometer. Na iedere 2000 kilometer vliegen is de brand- stoftank leeg. Bijtanken van de F-35’s gebeurt in de lucht door twee KDC-10-tankvliegtuigen van de Koninklijke Luchtmacht.
Per minuut pompen ze 1750 liter brandstof in de jachtvliegtuigen. Ook vliegt een ‘deels Nederlandse’ C-17 Globemaster mee met apparatuur en reserveonderdelen. Het wordt dus een Nederlands vliegfeestje maandag boven de Atlantische Oceaan.
Bruut
De Smit vloog inmiddels 150 uur in een F-35. Bruut is de omschrijving die hij geeft van het toestel. „Het is in alle opzichten een steviger kist dan de F-16.” Ook qua geluid? „De F-16 heeft een hoog geluid. De F-35 produceert een donkere sound.”
