Ds. J. Schonewille uit Noordwolde begon tien jaar geleden samen met zijn vrouw de stichting Rent a Priest. Mensen kunnen hier terecht voor de inzegening van een huwelijk of relatie, een doopbediening, een rouwdienst maar ook voor bijvoorbeeld de herbevestiging van een trouwbelofte. Ze startten destijds met vier voorgangers. Inmiddels zijn er zo’n zestien „oecumenisch en vrij denkende” geestelijken actief, verspreid over heel Nederland. De ceremonies kunnen naar wens en op alle denkbare locaties vormgegeven worden. Voor een huwelijksdienst wordt 450 euro gerekend, prijzen voor huwelijken in het buitenland of op buitengewone locaties krijgen klanten op aanvraag.

Tweede generatie

Hebben de kerken een gat laten vallen? Ds. Schonewille denkt van wel. „Kerken zijn te veel naar binnen gericht. Het fusieproces dat tot de Protestantse Kerk in Nederland leidde, eiste jarenlang alle aandacht op. Daardoor is de kerken wat ontgaan. We leven in een tijd waarin weinig mensen een kerkelijke binding hebben. Wel is er behoefte aan een religieuze invulling van bepaalde gebeurtenissen. Op keerpunten in het leven, zoals rouw of trouw, kunnen religie en symboliek een belangrijke rol spelen. Het wordt tijd dat de kerk zich weer op de samenleving richt.”

Er is inmiddels een tweede generatie die niet meer bij een kerk hoort. Die generatie heeft geen weet van de kerkelijke rituelen of leeft met het beeld waarmee hun ouders destijds de kerk verlieten. „Als ze onze ceremonies bijwonen, dan is het van: „O, kan het tegenwoordig ook zo, dat wisten we niet.” Er mag gelachen worden, er mag moderne muziek klinken, er wordt een taal gesproken die mensen kennen. Die reacties krijgen we vaak.”

De kerk heeft een slecht imago, moet ds. Schonewille constateren. „Maar als Rent a Priest hebben we ons nooit afgezet tegen de kerk, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Rent a Priest in Amerika. Wij zijn zelf opgegroeid binnen de kerk en houden van de kerk.”

Is het ”u vraagt, wij draaien” bij Rent a Priest? Nee, benadrukt ds. Schonewille, de vieringen hebben een christelijk karakter. „Vergeet niet dat mensen die zich richten tot Rent a Priest zich welbewust richten tot een organisatie die christelijk is. Daardoor is er een selectie vooraf. We zijn er niet om humanistische ceremonies op te vrolijken, het moet wel ergens over gaan.” De geestelijken van Rent a Priest hebben alle ruimte om mensen inhoudelijk iets mee te geven vanuit de traditie. „Daar is het om begonnen”, zegt de predikant. „Er moet zeker een boodschap kunnen klinken, anders beginnen we er niet eens aan.” Juist het brengen van het Evangelie was een van de drijfveren van de voormalige evangelisatiepredikant om Rent a Priest op te richten. Klachten heeft ds. Schonewille nooit gehad over de boodschap. Ondanks dat vooral buitenkerkelijke mensen de ceremonies bezoeken, krijgt hij vooral te horen dat de inhoud mensen aangesproken en geraakt heeft.

Doop

Alle voorgangers van Rent a Priest zijn bevestigd of gewijd in een kerk. Er zijn priesters bij die uitgetreden zijn vanwege hun huwelijk maar ook dienstdoende predikanten en emeriti, zoals ds. Schonewille zelf. Het zijn mensen „met oog voor kerk en samenleving, er zit bijvoorbeeld ook een justitiepastor tussen.” Geen van de voorgangers hoeft van dit werk te leven. „Ze doen het erbij uit bevlogenheid en vinden het vooral leuk. Ook is het Rent a Priest niet om de inkomsten te doen. De stichting heeft geen winstoogmerk. Als er al geld overblijft, dan gaat dat naar een goed doel dat jaarlijks door de voorgangers wordt uitgekozen.”

Rent a Priest is niet aan een kerk verbonden en huwelijk en doop worden dus niet in officiële kerkelijke registers opgenomen. De stichting houdt wel een eigen register bij. „Stel dat een kind door één van ons gedoopt is en later belijdenis wil doen, dan kunnen we aantonen dat het gedoopt is en ook waar en door wie.”