Een kijkje in huis bij prins William en zijn gezin zit er voor vrijwel niemand in. De oudste zoon van prins Charles en wijlen prinses Diana schermt zijn familieleven zo veel als mogelijk af. Groot was de verrassing toen er vorige maand een tipje van de sluier van de prinselijke privéwoonvertrekken in Londen –in Kensington Palace– werd opgelicht.

Aanleiding was het bezoek van de Amerikaanse president Obama en zijn echtgenote Michelle vorige maand aan het prinselijk paar. De Obama’s kwamen naar Engeland om koningin Elizabeth te feliciteren met haar negentigste verjaardag en dineerden bij prins William en zijn gezin. Van het bezoek werden enkele foto’s vrijgegeven waarop ook Williams oudste kind, prins George, te zien is.

De Obama’s werden ontvangen op Kensington Palace, waar William en Catherine in Londen hun officiële woonverblijf hebben. Het paar koos na hun huwelijk het paleis als zijn permanente verblijfplaats. Prins William groeide op in dit indrukwekkende koninklijk paleis uit de zeventiende eeuw in hartje Londen, samen met zijn ouders en zijn jongere broer Harry. Prinses Diana woonde na haar scheiding van prins Charles tot haar dood in 1997 in het paleis.

Voordat William en Catherine het paleis betrokken, werd hun appartement volledig verbouwd. Eerder woonde prinses Margaret, de zus van koningin Elizabeth, er. Over ruimte heeft het paar niet te klagen; hun appartement 1A telt vier verdiepingen en twintig kamers. Ook beschikt het over een ommuurde privétuin. Prins Harry heeft eveneens een onderkomen in het riante paleis.

Paar minuten

Vanuit Kensington Palace zijn prins William en prinses Catherine in no time bij Buckingham Palace, het officiële woonpaleis van Williams grootmoeder koningin Elizabeth. Toch kiest het paar regelmatig voor een verblijf verder weg in zijn tweede huis, Anmer Hall in Norfolk, dat ligt op het koninklijke landgoed Sandringham in het oosten van Engeland. Sandringham House ligt op slechts een paar minuten rijden en is het winterverblijf van koningin Elizabeth.

Wat Anmer Hall onderscheidt van Kensington Palace? Voor William en Catherine zijn de rust en de ruimte van het platteland onbetaalbaar. Wat William betreft is een rustig leven, met de nadruk op privacy voor zijn kinderen, het belangrijkste. Ver weg van de drukte van Londen –zo’n 190 kilometer verderop– en alle aandacht die hun daar ten deel valt.

In tegenstelling dus tot zijn eigen jeugd, die onder een vergrootglas lag. Terwijl prins William en zijn broer Harry als peuters gefilmd werden achter de piano in de kinderkamers van Kensington Palace weigeren William en Catherine pertinent om camera’s op hun landgoed toe te laten.

Vliegverbod

Het prinselijk paar heeft het landhuis voor 2 miljoen euro volledig laten verbouwen, omdat Anmer Hall praktisch gezien de thuisbasis is.

Dat William en Catherine hun appartement in Kensington Palace zo vaak mogelijk inwisselen voor hun riante, landelijk gelegen buiten in Norfolk is niet zo verwonderlijk. Het huis telt tien slaapkamers, een zwembad en een tennisbaan en staat op een uitgestrekt terrein. De kinderen kunnen naar hartenlust buiten spelen.

Het prinselijk gezin kan zich in Norfolk en omgeving bijna als een doorsneegezin gedragen. Ze bezoeken nabijgelegen marktjes in het weekend en gaan uit eten met vrienden in Great Massingham. Overal waar ze komen zorgt de lokale bevolking ervoor dat ze ongestoord en onopgemerkt blijven. Zo worden er speciale tafeltjes neergezet uit het zicht van nieuwsgierigen en zijn er ‘vluchtroutes’ aangelegd zodat het paar ongezien kan arriveren en vertrekken.

De privacy blijkt echter relatief te zijn, omdat vliegtuigen en drones nogal gemakkelijk over het landgoed vliegen. De prins en prinses lieten vorig jaar weten het zeer vervelend te vinden dat fotografen en cameramensen hun zoontje George en hun dochtertje Charlotte op opdringerige wijze achtervolgen om hen op de gevoelige plaat vast te leggen. Een tegenactie van het prinselijk paar wierp vruchten af: sinds november vorig jaar geldt er een zogenaamde no-flyzone boven de woning in Norfolk.

Plichtsverzuim

Prins William en prinses Catherine kunnen dus tot de forensen gerekend worden. Ze pendelen met grote regelmaat van het rustige platteland naar de bedrijvige hoofdstad van Engeland voor het vervullen van officiële verplichtingen.

Het betekent ook dat Anmer Hall het prinselijk paar relatief meer afschermt en ze minder zichtbaar zijn. Dat leverde de afgelopen jaren nogal wat kritiek op.

Na de geboorte van prinses Charlotte, op 2 mei 2015, vertrok het jonge gezin naar Anmer Hall om daar te genieten van een rustige kraam- en verlofperiode. Vanwege de privacy een logische keuze, ware het niet dat hertogin Catherine deze keer langer met zwangerschapsverlof ging dan na de geboorte van prins George. Pas na maanden verscheen ze weer in het openbaar.

Ondanks dat Catherine een onberispelijk blazoen heeft, leverde haar tijdelijke onzichtbaarheid kritiek op. De Britten twijfelden openlijk aan haar werklust.

Ook schitterde prinses Catherine op 17 maart van dit jaar door afwezigheid op St. Patrick’s Day, waar zij voorgaande jaren de ceremoniële parade van de Irish Guards bijwoonde. Britse media veroordeelden haar afwezigheid scherp en omschreven het overslaan van de plechtigheid als „plichtsverzuim.” Volgens Kensington Palace wilde de hertogin dit jaar met haar afwezigheid onderstrepen dat het geen gewoonte moet worden dat zij op deze feestdag aanwezig is. En met een reis naar India en Bhutan in het vooruitzicht bracht Catherine haar vrije tijd liever met haar kinderen in Norfolk door.

Huwelijksjubileum

Ook prins William moest het ontgelden. Na de geboorte van dochter Charlotte nam de prins zo’n zes weken vrij. Ook werkt hij slechts vier dagen per week als traumahelikopterpiloot bij de East Anglian Ambulanceservice.

Daarnaast berekenden tabloids dat William in 2015 minder openbare verplichtingen had dan zijn 94-jarige grootvader prins Philip.

Alle kritiek ten spijt, het prinselijk paar probeert zijn kinderen zo veel als mogelijk te beschermen en er voor hen te zijn. Een nobel streven dat respect verdient. Een fotogeniek moment met prins George en prinses Charlotte luwt in de meeste gevallen de stormen van kritiek. Zij bleken al eerder succesvolle bliksemafleiders voor criticasters te zijn.

Het prinselijk paar beleefde op 29 april jongstleden in elk geval een heugelijk moment. Ze vierden hun vijfjarig huwelijksjubileum. Zo uitbundig als hun bruiloft werd gevierd voor het oog van heel de Britse natie, zo rustig vierde het paar zijn jubileum. In alle rust op Anmer Hall.