Garlan moet opperrechter Antonin Scalia opvolgen. De conservatieve Scalia overleed op 13 februari.

Tegenstanders van Obama willen niet dat hij in zijn laatste jaar nog gauw even een opperrechter aanstelt. De Republikeinse meerderheid in het Congres zou de benoeming van een mogelijk liberale magistraat dwarsbomen. Garland geldt als een man van het politieke midden die zowel door Democraten als door Republikeinen wordt gerespecteerd.

Republikeinse politici in zowel de Senaat als het Huis van Afgevaardigden hadden de afgelopen tijd al aangegeven dat zij elke voordracht van Obama zouden afwijzen. Dat tekent opnieuw de partijpolitieke verdeeldheid, waarbij het niet om de inhoud gaat, maar om het vliegen afvangen van de politieke opponent.

Anderzijds lopen de Democraten het risico dat in 2017 een liberalere kandidaat voor het hooggerechtshof wordt voorgedragen als een Democraat in november de presidentsverkiezingen wint. Garland lijkt daarom op dit moment voor beide partijen het beste alternatief, maar zal het door de politieke onenigheid waarschijnlijk niet redden.

Garland verwierf bekendheid in de jaren negentig als onderzoeksrechter en aanklager na de bloedige bomaanslag in Oklahoma-City in april 1995. Door de aanslag op een overheidsgebouw door enkele extremisten werden 168 mensen gedood en vielen honderden gewonden.