De stap komt als een verrassing. Economen rekenden er gemiddeld op dat de ECB alleen de zogenoemde depositorente zou verlagen. Die gaat inderdaad omlaag van min 0,3 naar min 0,4 procent. Dat maakt het voor banken nog duurder om geld in bewaring te geven bij de ECB.

De ECB meldde verder dat het stimuleringsprogramma wordt vergroot. Vanaf april wordt maandelijks voor 80 miljard euro aan schuldpapier opgekocht, in plaats van 60 miljard euro. Ook bedrijfsobligaties komen in aanmerking voor het programma, mits het om financieel solide ondernemingen gaat. Banken blijven uitgesloten.

Daarnaast stelt de ECB vanaf juni een nieuwe serie vierjarige leningen beschikbaar, waarmee banken geld kunnen ophalen om hun kredietverlening op te voeren. De ECB is zelfs bereid daar geld op toe te leggen; de minimale rente op de kredieten is gelijkgesteld aan de (negatieve) depositorente.

Door de markt met goedkoop geld te overspoelen hoopt de ECB de vraag naar producten en diensten te stimuleren. Dat moet uiteindelijk ook het prijsniveau opjagen. Ook wordt de euro minder waard ten opzichte van andere valuta’s. Importproducten worden duurder, wat ook een verhogend effect heeft op de inflatie.

Een langdurig lage inflatie wordt beschouwd als een bedreiging voor de economische groei. Bedrijven kunnen dan investeringen gaan uitstellen omdat ook schulden minder snel in waarde dalen.