Voor de panda’s is 3400 vierkante meter gereserveerd. Deze maand is begonnen met het leggen van de fundering voor het complex voor de twee, Pandasia. Voor zowel het mannetje, Xing Ya (”elegante ster”), als het vrouwtje, Wu Wen (”mooie krachtige wolk”), wordt een eigen binnen- en buitenverblijf gebouwd. Gedurende slechts één periode van drie dagen per jaar is het vrouwtje vruchtbaar. De dieren worden dan bij elkaar geplaatst.

„Vijftien jaar geleden schreef toenmalig premier Kok al een brief naar China om panda’s naar Nederland te halen. Het dierenpark is blij dat ze nu eindelijk 
komen. Wereldwijd hebben slechts zeventien dierentuinen panda’s in huis”, zegt directeur Robin de Lange van Ouwehands Dierenpark. „Reuzenpanda’s zijn al bijzonder, als er jonge 
panda’s worden geboren zal dat helemaal apart zijn. Het wordt spannend. De dieren moeten 
zich echt op hun gemak voelen om zich voort te planten. In lang niet elke dierentuin lukt het.”

Pandasia omvat meerdere nachtverblijven, een kraamkamer, een koelcel voor bamboe –het voer van panda’s–, een kliniek, een restaurant met Chinees-Aziatische uitstraling en een ”pandashop”. De dak- en gevelconstructies worden in China op traditionele wijze gemaakt. De gevels worden voorzien van ronde elementen waarop Chinese voorstellingen staan afgebeeld. Het dak wordt bedekt met handmatig in China vervaardigde dakpannen. Vorm, constructie, verhoudingen, materiaal en kleur van de gebouwen zijn afgeleid van een Chinese tempel.

Twee aannemers bouwen Pandasia. Ouwehands Dierenpark heeft gekozen voor het Nederlandse bouwbedrijf Wessels Rijssen. Om het project een Chinese signatuur te geven is de tweede aannemer een bouwonderneming uit China. Het dierenpark kan het transport van de panda’s vanuit China pas in gang zetten als Chinese instanties de nieuwbouw hebben goedgekeurd. Met deze organisaties, de Chinese Wildlife Conservation Association en het Wolong Giant Panda Centre, is afgelopen tijd goed contact opgebouwd. Dierverzorgers uit Rhenen gaan dit jaar naar China voor een stage.

De Lange rekent erop dat de reuzenpanda’s in oktober of november naar Nederland kunnen worden gehaald. „Na een maand quarantaine tonen we ze dan aan onze bezoekers.” Het dierenpark verwacht zeker in het eerste jaar veel extra belangstelling. „Daarom gaan we werken met onlinereservering, ook voor abonnementhouders. We ontvangen maximaal 10.000 gasten per dag, dan heeft iedereen de gelegenheid om de panda’s goed te bekijken.”

Het project kost Ouwehands 5 miljoen euro. Daarnaast is een jaarlijkse donatie van ruim 900.000 euro aan China verplicht. Die zal worden besteed aan het in stand houden van de reuzenpanda in China. Ook de verzorging kost een paar duiten. Voor een volwassen panda moet dagelijks 50 kilo bamboe beschikbaar zijn. „Reuzenpanda’s eten bovendien zeven verschillende soorten, al naar gelang het jaargetijde”, aldus De Lange.

De panda’s blijven maximaal vijftien jaar in Rhenen. Jongen die in Ouwehands worden geboren moeten na hooguit vier jaar worden overgeplaatst naar het Wolong Giant Panda Centre. De Lange: „De reuzenpanda’s zijn een droom voor ons. Bezoekers vinden het leuke dieren, ze hebben een hoog knuffelgehalte. Als dierentuin kunnen we bijdragen aan natuurbescherming, onderzoek, educatie en behoud van een bedreigde diersoort, en dat zijn juist de redenen waarom dierentuinen bestaan. Onderzoek doen we samen met Wageningen University & Research Center en Chinese reuzenpanda-experts. In het wild leven er nog 1800 reuzenpanda’s, het fokprogramma in China heeft inmiddels 300 dieren opgeleverd. Voor de juiste genetische verhoudingen moeten we gezamenlijk op 600 gefokte panda’s uitkomen.”