Hij is nog maar 40 jaar oud en toch al tien jaar met emeritaat. Een ernstige longziekte maakte het ds. Van der Linden onmogelijk om nog langer als gemeentepredikant in Johannesburg te dienen. Terwijl hij zich geroepen wist om predikant te zijn, zat de predikant van de Vrye Gereformeerde Kerken –een zusterkerk van de Gereformeerde Kerken vrijgemaakt– vier jaar na het afronden van zijn studie thuis. Van artsen kreeg hij de boodschap mee dat hij hooguit nog vijf jaar te leven had.

Een verhuizing naar Pretoria, waar de lucht schoner is dan in Johannesburg, bracht verlichting. Wel moest hij binnenshuis blijven. Tegen de verwachting van de dokters in kon de predikant weer enig werk doen. „Toen ik thuis kwam te zitten werd het een gebedszaak: Heere, kunt u mij nog gebruiken? Wat is uw doel met mijn leven?”

De nood van het onvoldoende beschikbaar zijn van gereformeerd studiemateriaal werd hem op het hart gebonden. Toen een predikant uit de Zuid-Afrikaanse Lutherse Kerk hem om hulp vroeg, was de teerling geworpen. „Een paar weken later kwamen er tien lutherse predikanten met de vraag om lectuur.”

In 2008 begon het beschikbaar stellen van studiemateriaal uit te groeien tot een serieuze onderneming. Met hulp van zijn vader Koos van der Linden, een voormalig zakenman, richtte de predikant het Reformational Study Centre op. Via deze instelling, die inmiddels naast ds. Van der Linden een handvol betaalde personeelsleden in dienst heeft en honderd vrijwilligers telt, worden op dit moment 4000 voorgangers in heel Afrika en Azië van rechtzinnig gereformeerd studiemateriaal voorzien.

Rechtenvrij

Het werk van het studiecentrum valt uiteen in twee delen, aldus de predikant. Op het openbare deel van de website christianstudylibrary.org stelt de organisatie rechtenvrij materiaal beschikbaar, voor iedereen die er belangstelling voor heeft. Ds. Van der Linden: „We noemen dit de ”Christian Library”. Deze bestaat vooral uit artikelen uit kerkbladen over een bepaald onderwerp. Wij bieden ze met toestemming van de auteurs aan, gesorteerd op categorie.”

De keuze voor deze korte, Engelstalige artikelen sluit aan bij het opleidingsniveau van Afrikaanse voorgangers, aldus ds. Van der Linden. „Sommigen kunnen amper lezen en schrijven. Vaak is de Bijbel het enige boek dat ze hebben. Als wij hun toerustingsmateriaal bieden, moet dat laagdrempelig zijn en niet te uitgebreid.”

Het tweede deel van de website is alleen toegankelijk voor geregistreerde leden. Binnen deze ”Preaching Library” kunnen predikanten kopieën aanvragen uit boeken die bij het Reformational Study Centre in de kast staan. Ds. Van der Linden: „Wij maken gebruik van het kopierecht, waarbij je 10 procent van een boek voor persoonlijk gebruik mag kopiëren. Het verschil met het maken van een kopie in een bibliotheek is dat de predikant niet zelf naar Pretoria hoeft te komen, maar dat wij een gedeelte van een boek voor hem inscannen en beschikbaar stellen via het besloten deel van de website.”

In de praktijk geven voorgangers via de website aan waarover ze denken te gaan preken, waarna medewerkers van het studiecentrum op zoek gaan naar bijvoorbeeld een gedeelte uit een Bijbelcommentaar dat aansluit bij het niveau van de pastor.

„Soms komt er dan nog een aanvullend verzoek om meer informatie”, aldus ds. Van der Linden, „maar het gebeurt ook dat een predikant het niet eens is met de inhoud van het materiaal dat wij aanleveren. Menig voorganger is aangesloten bij een pinksterkerk of een gemeente waar het welvaartsevangelie centraal staat. De gereformeerde leer staat daar vaak haaks op. We proberen altijd in gesprek te gaan. We stellen de vraag: Wat zegt de Schrift? Lees nauwkeurig de Bijbel, leg het naast het exegetische materiaal dat we stuurden en trek conclusies.”

Verdieping

Ds. Van der Linden maakt wekelijks mee dat voorgangers aangeven dat hun Bijbelkennis wordt verdiept en hun prediking verandert. Dat levert ook weleens spanningen op, legt hij uit. „Een voorganger van een pinkstergemeente mailde me: U hebt me overtuigd van de waarheid van de gereformeerde leer. Maar dat levert me een lastige positie op binnen mijn kerk.”

Vader Koos van der Linden, bestuursvoorzitter van de stichting die het studiecentrum heeft opgericht, ziet er de hand van de Heere in dat het werk zo’n vlucht heeft genomen. „Acht jaar geleden zaten we met een zieke predikant en een paar verzoeken om hulp. Inmiddels zijn we bezig met het bijeenkrijgen van de financiën om een vijfde predikant aan het werk te zetten. Bovendien zijn er zo’n honderd vrijwilligers in Zuid-Afrika, Nederland en Canada betrokken bij het werk.”

Zo’n 10 kilometer buiten Pretoria, op het stuk land waar vader en zoon Van der Linden met hun gezinnen wonen, verrees dit jaar een compleet nieuw bibliotheekgebouw met kantoorruimtes. Duizenden boeken, voor het merendeel Engelstalig, staan in de gloednieuwe kasten. In een zeecontainer op het terrein wachten nog eens duizenden boeken op een plekje.

Als Koos van der Linden rondleidt in de bibliotheek, is er geen zweem van trots merkbaar. „Alleen maar dankbaarheid en verwondering”, zegt hij zelf. „We hebben dit werk niet gezocht, het is op onze weg geplaatst. Toen de bibliotheek klaar was, ontbrak nog het geld voor boekenkasten. Die hebben we vervolgens van iemand gekregen, gratis.”

In het bibliotheekgebouw staan de tientallen boekenkasten nu keurig op een rij. Er is nog ruimte genoeg voor het plaatsen van nieuwe titels in de kasten. Hier en daar wordt nog gewerkt aan de laatste details. „Er komen werkplekken voor mensen die hier komen studeren. Daarnaast is er een studiezaal, waar ook les gegeven wordt. Op dit moment komt er wekelijks een groep voorgangers naar de bibliotheek om scholing te krijgen in bijvoorbeeld exegese en dogmatiek.”

Hoewel de stichting donaties ontvangt, is er voor het stormachtig groeiende werk meer nodig, aldus Van der Linden senior. „We zien uit naar een zakelijk leider, een soort bureaumanager die het werk op het kantoor kan aansturen. De theologen en vrijwilligers die bij het centrum betrokken zijn, kunnen zich dan volledig richten op het inhoudelijke werk.”

Dat de gezochte persoon een betaalde functie krijgt, ligt voor de hand, aldus de bestuursvoorzitter. „We hebben wel wat middelen, maar als zo iemand een gezin heeft dat onderhouden moet worden, praat je over een ander kostenplaatje dan wanneer het een gepensioneerde is die tijd en energie over heeft.”

Volwassen worden

Volgens Van der Linden senior geeft de zoektocht naar een bureaumanager precies aan waar de organisatie staat. „We zijn bezig volwassen te worden. Dat vraagt om nieuw beleid, gericht op een stabiele toekomst. Tegelijkertijd ervaren we dat wat we tot nu toe in het studiecentrum hebben ontvangen, voortkomt uit Gods hand. Van Hem verwachten we het ook voor de toekomst, in het vertrouwen dat Hij Zelf zorgt voor de voortgang van Zijn Koninkrijk.”

Franstalige afdeling

Het Reformational Study Centre (RSC) biedt hoofdzakelijk Engelstalige theologische lectuur aan vanuit Pretoria, Zuid-Afrika. De organisatie heeft echter ook een Franstalige tak in de Canadese provincie Québec. Deze staat onder leiding van ds. Paulin Bédard, predikant van de Église Réformée du Québec in Saint-Georges de Beauce. Alle Franstalige boeken zijn daar ondergebracht in een bibliotheek. De Engels-, Nederlands- en Afrikaanstalige boeken staan in Pretoria.

Het studiecentrum is niet verbonden aan een kerk, maar gebruikt in de praktijk vooral lectuur uit kerken die zijn aangesloten bij de ICRC, de internationale organisatie van belijdende gereformeerde kerken.

In de bibliotheek van het RSC staan niet alleen Bijbelcommentaren of exegetische handboeken, maar ook honderden titels over kerkgeschiedenis, Bijbelse oudheidkunde en ethiek. Pastoraal getinte boeken en titels van Engelse schrijvers als John Owen en John Flavel zijn ook aanwezig. De stichting schaft bovendien jaarlijks nieuwe titels aan. Hiervoor is een fonds met daarin zo’n 15.000 euro beschikbaar.

Vanuit Nederland wordt het RSC gesteund door de stichting Sorsa. De afkorting staat voor Steun Organisatie Reformatorisch Studiecentrum voor Afrika. De organisatie probeert donateurs te vinden die minimaal 2,50 euro per maand willen bijdragen aan het werk van het studiecentrum. Sorsa heeft een anbi-status, waardoor giften aftrekbaar zijn voor de belasting.