Minister Schultz van Haegen (Infrastructuur en Milieu) maakt morgen in Wageningen de eerste officiële testrit mee.

Een stuur of pedalen hebben de zogeheten WEpods niet. De voertuigen rijden volledig automatisch en op elektriciteit. Voorlopig wordt er getest op de campus van Wageningen UR. „Gaat dat goed, dan rijden we eind april voor het eerst het hele traject van ruim 7 kilometer tussen de campus in Wageningen en het station in Ede, binnendoor via Bennekom. In de loop van mei kunnen dan passagiers meerijden”, zegt woordvoerder Michel Hulsink van de provincie Gelderland.

De provincie is initiatiefnemer van de proef. Zij wil daarmee „duurzame en flexibele mobiliteit een flinke duw in de rug geven.” Bij het project zijn onder andere de gemeenten Ede en Wageningen, de Christelijke Hogeschool Ede (CHE), de TU Delft en onderzoeksinstituut TNO betrokken. De Rijksdienst voor het Wegverkeer heeft vrijstelling gegeven voor de testen op de openbare weg. Ook het campusterrein van Wageningen UR valt daaronder.

Volgens projectleider Jan Willem van der Wiel zijn er in de wereld meer initiatieven met zelfrijdende voertuigen. „Zoals de Rivium Parkshuttle tussen metrostation Kralingseveer in Rotterdam en bedrijvenpark Rivium in Capelle aan den IJssel en de shuttles bij het Londense vliegveld Heathrow. Die voertuigen rijden echter op aparte, gesloten rijbanen. De twee WEpods zijn net wat specialer: ze gaan op de openbare weg rijden, tussen ander verkeer.”

Vooralsnog volgen de WEpods een vast traject en vervangen ze het bestaande openbaar vervoer niet. Het is de bedoeling dat buitenlandse bezoekers van Wageningen UR gebruikmaken van de voorziening. Ze kunnen een WEpod reserveren via een door de CHE ontwikkelde app op hun mobiele telefoon. Het voertuig staat bij aankomst klaar bij station Ede-Wageningen, de bezoekers kunnen de WEpod met de app openen. In het busje ontvangen ze via een beeldscherm informatie over de omgeving en over het voertuig zelf.

In de proeffase rijden de WEpods maximaal 25 kilometer per uur. De busjes worden uitgerust met aanvullende technische apparatuur zoals camera’s, laser, radar en gps om de omgeving te kunnen waarnemen en interpreteren en zodoende veilig te kunnen rijden. Ze herkennen de route aan de hand van omliggende objecten en kunnen stoppen voor andere weggebruikers of onverwacht overstekende kinderen en dieren. Vanuit een controlekamer is er toezicht op het voertuig en de veiligheid.

Tijdens de ritten rijdt er een steward mee, aldus Hulsink. „De regelgeving schrijft voor dat er altijd een bestuurder in een auto moet zitten. De steward is juridisch gezien de bestuurder, al zitten er geen stuur en pedalen in het voertuig. Hij is het aanspreekpunt voor de reizigers. En voor noodgevallen hebben de WEpods een rode stopknop, die alle inzittenden kunnen gebruiken.”

Voorlopig rijden de WEpods alleen bij daglicht en goed zicht. „Als we dat onder de knie hebben, kunnen we de complexiteit opvoeren.”

De naam ”WEpod” voor de twee testvoertuigen is veelzeggend. Hulsink: „Een pod is de term voor een (klein) automatisch voertuig. Algemeen refereert ”pod” aan een omhulsel voor kostbare inhoud. ”WE” staat voor Wageningen en Ede en voor iedereen (we) in het project meedoet. WE duidt aan dat we het samen doen.”