Jan Guldemond loopt als ontwerper al meer dan dertig jaar mee op het park in Lisse. Hij ziet de tuinexpositie nog steeds als een uitdaging. „Er is geen jaar hetzelfde. En ook ik kom nog telkens voor verrassingen te staan. Dan zie je plotseling een tulp staan en denk je: die kleur hoort daar toch helemaal niet? Kan gebeuren. Je kunt aan de buitenkant van een bol niet alles zien.”

Keukenhof beslaat maar liefst 32 hectare. Dat had de graaf Van Lynden 55 jaar geleden niet kunnen bevroeden toen hij een deel van zijn -nog onontgonnen- landgoed ter beschikking stelde. Guldemond: „Samen met een aantal bollentellers uit de streek en de burgemeester van Lisse hadden ze besloten het product bloembol meer onder de aandacht van het grote publiek te brengen.” Er werd gedacht aan een periode van vijf jaar. Met 20.000 bezoekers in het eerste seizoen zouden de organisatoren tevreden zijn.

Het werden er meer dan 200.000. Het fenomeen Keukenhof was op de kaart gezet en is sindsdien niet meer van de agenda verdwenen. Woensdagmiddag werd het park officieel geopend door de burgemeester van Lisse. „Prinses Margriet moest door het overlijden van haar moeder, prinses Juliana, helaas afzeggen”, aldus Keukenhof-woordvoerder Annemarie Gerards. Prinses Juliana was ooit beschermvrouwe van het park. „Ze kwam hier regelmatig, meestal incognito. Ze wilde ook altijd gewoon een kaartje kopen.”

Het park gaat donderdag open voor het publiek. De expositie duurt tot en met 20 mei. Dat is op de kop af acht weken. Acht weken maar voor zo’n attractie van formaat? Gerards: „Veel mensen weten dat niet, nee. Maar dit is een echte voorjaarstentoonstelling. Die succesformule is nog lang niet uitgebloeid.”

Ontwerper Guldemond zegt de overige tien maanden van het jaar „hard nodig” te hebben. „Na 20 mei gaan alle bollen de grond uit. Dan moet alles worden gespit en bemest. Vervolgens komt er een vakantieperiode tussendoor. In september beginnen we weer bollen te planten. Dat moet voor 15 december klaar zijn. Willen we in het voorjaar volop van de bloemen kunnen genieten, dan moet de vorst erover zijn gegaan.”

Keukenhof is een tentoonstelling van zo’n negentig Nederlandse inzenders, hofleveranciers genoemd. Guldemond: „Het verloop is buitengewoon laag. Er is een wachtlijst, waar sommige mensen zo lang op staan dat ze niet eens meer weten dát ze erop staan.”

Bloembollenexporteur Cor Warmenhoven uit Hillegom doet al sinds 1968 mee. De oud-bollenteler noemt de komende weken een „hoogtepunt van het jaar.” In die periode verkoopt hij doorgaans „honderdduizenden” bloembollen, voornamelijk aan buitenlandse bezoekers. Honderd tulpenbollen kosten voor een Nederlander 38 euro, voor een Amerikaan of Canadees 52 euro en voor Europeanen 43 euro. „De mensen betalen me hier en ik stuur naderhand de bollen op. Dat werkt prima.”

Voorlichting over bloembollen is geen overbodige luxe, heeft Warmenhoven wel ontdekt. „Veel mensen weten het verschil tussen de onder- en bovenkant van een bol niet eens.” De exporteur legt het met plezier keer op keer uit. Zijn tuin in Keukenhof dient als reclamebord. Kleurige bloemen, met namen als Mona Lisa, Purple Prince en Spring Beauty, staan er uitnodigend bij. „De mensen kunnen hier zien wat ze ook in de eigen tuin kunnen realiseren. En wat ze zien, dat kopen ze”, weet Warmenhoven onderhand wel.

Een groepje bezoekers uit Thailand schuifelt in een slakkengang door het park. Elke border krijgt aandacht. Minifotocamera’s klikken onophoudelijk. Nee, zoiets als Keukenhof kennen ze niet in hun land. „Maar we willen wel graag zoiets van de grond krijgen, op kleinere schaal”, laat een vriendelijk lachende Thaise los. De eerste bestellingen voor bloembollen zijn al geplaatst. Van de paar honderdduizend bezoekers die de tentoonstelling trekt komt overigens 65 procent uit het buitenland. „En dan echt wereldwijd”, aldus Annemarie Gerards.

Niet alleen in de open lucht valt er veel te zien. Keukenhof kent de komende weken ook verschillende binnententoonstellingen, te beginnen met de Orchidee, Anthurium, Azalea, Hortensia, Begonia, Amaryllis, Freesia, Hyacint, Tulp, Syringa, Viburnum, Prunus en Forsythia.

Wie denkt dat het park alleen voor de volwassen bezoeker aantrekkelijk is, heeft het mis, vindt Gerards. „Voor kinderen valt er genoeg te beleven: van een bollenbozenquiz tot en met een doolhof, van een speel- en dierenweide tot en met boomhutten.” Wie aan 32 hectare niet genoeg heeft, kan een fiets huren en de bollenvelden buiten het park aandoen.

Keukenhof is dagelijks geopend van 8.00 tot 19.30 uur. Voor meer informatie tel. 0252-465555 of www.keukenhof.nl.