Hoewel het tijdstip van bekendmaking als een verrassing kwam, werd algemeen verwacht dat Chirac namens de conservatieve RPR zou proberen een tweede termijn in de wacht te slepen.

Zijn waarschijnlijk belangrijkste rivaal, de socialistische premier Lionel Jospin, heeft zich nog niet aangemeld voor de verkiezingen, waarvan de eerste ronde op 21 april zal plaatshebben. Op 5 mei is er een tweede ronde tussen de twee kandidaten die in de eerste ronde de meeste stemmen hebben gekregen. Naar verwachting zullen dit Chirac en Jospin zijn.

Van het tiental kandidaten dat zich inmiddels heeft aangemeld, lijkt alleen de linkse voormalige minister van Defensie en Binnenlandse Zaken Jean-Pierre Chevènement een rol van belang te kunnen spelen naast Jospin en Chirac.

Bij zijn kandidaatstelling tijdens een toespraak in Avignon uitte Chirac forse kritiek op het sociaal-economisch beleid van het kabinet-Jospin. „Economische groei en het creëren van werkgelegenheid kunnen niet simpelweg vanuit Parijs verordonneerd worden”, aldus Chirac over het voorstel van Jospin een kortere werkweek in te voeren om banen te scheppen. „Ik bespeur in het land een sterke ondernemingszin, mannen en vrouwen die de handen uit de mouwen willen steken, maar dat verlangen wordt door de regering geremd”, aldus Chirac.

In een televisie-interview zei Chirac later op de avond dat de regering „vier jaar van uitzonderlijke groei” heeft verkwanseld, waardoor Frankrijk achterop is geraakt bij andere Europese landen. „Er ligt voor ons een bijzonder moeilijke economische situatie in het verschiet”, zei de president. „Wij hebben niet geprofiteerd van onze sterke economische groei en nu moeten wij daarvoor boeten.”

De aankomende verkiezingscampagne zal de vierde zijn die Chirac voert. Tot zijn verkiezing in 1995 slaagde hij er twee keer niet in om het presidentschap in de wacht te slepen. De nieuwe president zal dit keer voor het eerst geen termijn van zeven maar van vijf jaar uitdienen. Tijdens een nationaal referendum besloot de Franse bevolking de ambtstermijn van de president te verkorten.

Chirac staat een zware campagne met veel potentiële valkuilen te wachten omdat hij direct of zijdelings betrokken is bij een groot aantal juridische procedures. In Parijs loopt een justitieel onderzoek naar corruptie tijdens zijn periode als burgemeester en er lopen een aantal fraudeonderzoeken tegen hem en zijn partij, mede in verband met de financiering van verkiezingscampagnes van de RPR.