Abaaoud (28), alias Abu Umar al-Baljiki, komt uit de Brusselse deelgemeente Molenbeek. Het is bij lange na niet voor het eerst dat zijn naam opduikt. Hij wordt ook gezien als leider van de terreurcel die in januari werd opgerold in de Waalse stad Verviers. De terreurcel zou op het punt hebben gestaan om aanslagen te plegen op politiebureaus en agenten.

Abaaoud ontsnapte in januari waarschijnlijk van Griekenland naar Syrië, nadat twee door hem gerekruteerde terroristen werden doodgeschoten toen ze een aanslag planden vanuit een schuiladres in Verviers. De veiligheidsdiensten denken nu dus ook dat Abaaoud na de mislukte aanslagen in Verviers ook betrokken is bij de aanslagen in Parijs.

Kruidenierszoon Abaaoud verbleef overigens ook voor de mislukte aanslagen in België al in Syrië. Hij nam toen ook zijn dertienjarige broertje mee. Abaaoud zou in Syrië gruweldaden hebben gepleegd. Op beelden is te zien hoe hij achter zijn auto een aantal lijken meesleept. Hij werd een tijd dood gewaand nadat foto’s van zijn lichaam op sociale media waren verschenen. Mogelijk was dat in scene gezet.

Na de verijdelde aanslagen in België portretteerde Islamitische Staat hem als held. In een interview in het glossy IS-magazine Dabiq komt hij aan het woord. Hij vertelt onder meer over hoe hij vrij eenvoudig heen en weer kon reizen tussen Syrië en België en dat hij België als doelwit ziet omdat het één van de landen is die „moslims aanvallen” in Irak en Syrië.