De lokale historicus Aart Bijl werd twee jaar geleden gevraagd uit te zoeken wanneer de bakkerij in het dorp in de Bommelerwaard precies werd opgericht. Dat bleek 1865 te zijn. Pas in dat jaar werd grondlegger Gerrit van Keulen, die in 1855 vanwege een watersnood in de Betuwe naar de windkorenmolen in Gameren verhuisde, voor het eerst officieel omschreven als bakker.

De Gamerense korenmolen, waarmee het allemaal begon, is alleen nog uit de overlevering bekend. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd hij door de Duitsers opgeblazen. Een foto van de ruïne siert het jubileumboekje dat Bijl schreef.

In de loop van de jaren verdween de ene bakkerij na de andere uit Gameren. Van Keulen is de laatste van de zeven die er eerder waren. Inmiddels is de vijfde generatie actief in het bedrijf. Eigenaar Gerhard van Keulen werkt samen met broer Johann en zus Lizbeth in de zaak.

Het is een prachtig ambacht, zegt Gerhard: „En gelukkig komt hiervoor weer meer waardering: voor het werken met je handen, en met natuurlijke materialen voor een kwaliteitsproduct.”

Sinds 1998 leidt hij het familiebedrijf dat een kleine honderd zeer betrokken werknemers heeft. „Het is geen uitzondering als mensen hier veertig jaar werken. Vorig jaar hadden we zelfs een medewerkster met vijftig dienstjaren.”

De bakkerij telt elf winkels in Zaltbommel, Hedel, Berlicum, Tiel, Den Bosch, Rosmalen. Dat betekent: dagelijks 4000 verse broden en wekelijks zeker 6000 worstenbroodjes. Daarnaast maakt het bedrijf specialiteiten zoals het nougatineschuimtaartje, de Zaltbommelse sprits en Teuntjes appeltaart.

Betovergrootvader Gerrit bracht anderhalve eeuw geleden met zijn bakkersmand het brood aan huis. De vijfde generatie wil die traditie terugbrengen via de nieuwe trend van maaltijdboxen. „Ons houtovenbrood Panem, het Latijnse woord voor brood, zou daarvoor heel geschikt zijn. Dat blijft dagenlang vers zonder dat je het hoeft in te vriezen.”

Het brood wordt gebakken in een gemetselde houtoven die wordt gestookt met takkenbossen. „Achter in de tuin zijn we gaan experimenteren. Door het traditionele bakproces krijgt dit brood zijn bijzondere smaak. De ingrediënten komen allemaal uit de omgeving. Het graan komt bijvoorbeeld van de Kerkdrielse molen Sara Catharina uit 1846 die recent is gerestaureerd.”

Van Keulen wil inspelen op de belangstelling onder consumenten voor gezonde voeding en natuurlijke ingrediënten. „We willen terug naar bakken in de winkel zelf, zodat klanten het hele proces kunnen meebeleven. Want hoewel de machines veranderen, is het brood nog hetzelfde als anderhalve eeuw terug. Je maakt het met meel, desem, zout en water. En dat willen we laten zien: een bakker die bezig is met deeg, een winkel waar meel op de vloer ligt, waar je de warmte van de oven voelt en brood en banket ruikt.”