Dankzij deze eenmalige post en de boekwinst van 52 miljoen euro op de eerder afgeronde verkoop van de keten van onbemande tankstations Tango zal Petroplus over 2004 vrijwel zeker weer zwarte cijfers schrijven.

Of het bedrijf ook operationele winst zal laten zien, is onzeker. Petroplus spreekt geen concrete verwachting uit, gezien de onzekerheid over het economisch herstel. Verder hangt veel af van de ontwikkelingen in Antwerpen, waar de verlieslatende raffinaderij is ontmanteld en opgedeeld in drie onderdelen: een voor de productie van asfalt, een ontzwavelingsfabriek en een opslagbedrijf. Petroplus hoopt vanaf de tweede helft van dit jaar in Antwerpen weer vruchten te kunnen plukken.

Het jaar 2003 was voor Petroplus teleurstellend, zei Van Poecke. Het nettoverlies liep op van 24,6 miljoen naar 64,2 miljoen euro, bij een 17 procent hogere omzet van 6,1 miljard euro.

Eenmalige posten maakten 46,9 miljoen euro uit van het totale verlies. Dat geld raakte Petroplus onder andere kwijt aan de reorganisatie in Antwerpen, een brand in zijn Zwitserse raffinaderij en door een wanbetaler veroorzaakte problemen in Dubai.

Operationeel zat het Petroplus ook niet mee. Tegenover de verbetering van de raffinagemarges stonden onder meer de zwakke dollar en de hoge prijs voor ruwe olie. Zonder de eenmalige posten kwam het nettoverlies uit op 17,3 miljoen euro; een lichte verbetering vergeleken met 2002, aldus de onderneming.

Petroplus bouwt in Wales een terminal voor de opslag van vloeibaar aardgas. Dit met het oog op de Britse markt. De Britten moeten naar verwachting vanaf eind 2007 gas importeren om in de binnenlandse behoefte te kunnen voorzien, aldus Van Poecke. Petroplus en zijn partners Petronas uit Maleisië en British Gas (BG) willen voor 5 procent in die behoefte voorzien door gas vanuit de terminal in het Britse net te pompen.

Met Petronas en BG sloot Petroplus recent een overeenkomst over de verkoop van 80 procent van het gasproject. Dat levert de onderneming circa 65 miljoen euro op. Petroplus houdt zelf een belang van 20 procent. Van Poecke verwacht dat de gasactiviteiten voor de Britse markt vanaf de start in 2007 winstgevend zijn.

De boekwinst van 52 miljoen euro op de verkoop van de Tango-stations aan Kuwait Petroleum, bekend van de merknaam Q8, komt in het eerste kwartaal van dit jaar in de boeken.

Petroplus, tien jaar geleden opgericht door Van Poecke en mededirecteur W. Willemstein, telt circa 1000 werknemers. Op de lokale markt van de effectenbeurs in Amsterdam noteerde het aandeel 0,8 procent lager op 6,10 euro.