Alle autofabrikanten ter wereld zijn neergestreken in Genève. Donderdag opent de 74e editie van de Salon de l’ Auto Genève zijn poorten. De tentoonstelling telt dit jaar meer dan zeventig wereldwijde en Europese noviteiten. Elk zichzelf respecterend merk heeft op dit internationale podium wel een primeur voor het publiek in petto.

De Zwitserse autobeurs behoort tot de belangrijkste ter wereld. Kan BMW het zich op de AutoRai in Amsterdam nog een keer veroorloven verstek te laten gaan, in Genève is dat ondenkbaar. Wat betreft oppervlakte is de Zwitserse salon beduidend kleiner dan Europese beurzen als Frankfurt en Parijs, maar Genève is van oudsher de plek bij uitstek voor het presenteren van primeurs.

De president van de Salon de l’ Auto, Claude F. Sage, ziet de verklaring voor de importantie van ’zijn’ beurs vooral in het „neutrale terrein” waarop het zich afspeelt. „De fabrikanten willen elk jaar een show in een neutrale omgeving, in een land dat geen eigen auto-industrie kent. Dat verzekert alle deelnemers van een gelijke behandeling.”

Op de IAA in Frankfurt toont de Duitse industrie toch vooral een staaltje van eigen kunnen, de Fransen doen hetzelfde in Parijs. En Amsterdam? Ach, de AutoRai blaast best zijn deuntje mee, maar kan zich bij lange na niet meten met de grandeur van Genève.

Sage wijst op nog twee aspecten ter onderscheiding van de andere Europese autobeurzen. „De Geneefse Salon is een jaarlijks festijn.” Frankfurt en Parijs wisselen elkaar om het jaar af. Bovendien heeft de internationale autotentoonstelling in Zwitserland altijd plaats in het voorjaar. „Dat moment markeert elk jaar de vernieuwing van de markt.”

De auto-industrie heeft moeilijke jaren achter de rug: 2002, het jaar na de aanslagen in New York en Washington en 2003, het jaar van de oorlog in Irak. De recessie heeft daarbij haar weerslag op de verkopen gehad. „Na deze moeilijke periode willen fabrikanten zichzelf nog krachtiger presenteren aan het publiek”, stelt Sage. Als de hoeveelheid gepresenteerde primeurs een graadmeter vormt voor de mate van economisch herstel, is het snel gedaan met de recessie.

Het internationale autogeweld in Zwitserland is samengebald in twee enorme hallen. De Italiaanse merken proberen extra aandacht te trekken met schaars of wulps geklede dames. Of het overwegend mannelijke publiek daarmee nog oog heeft voor de auto’s is de vraag. „Het gaat om het product, niet om die vrouwtjes”, foetert een pr-manager.

De meeste bezoekers drommen toch samen rond de ”première mondiale”: VW met z’n Caddy Life, Lancia met z’n Muso, Renault met de Modus, Peugeot met de 407, Opel met de Tigra TwinTop. Bij Mercedes is de nieuwe generatie C-klasse wellicht het belangrijkste nieuws. Fiat werpt twee kandidaten in de strijd: de aangepaste Multipla en een nieuwe 500. Mini trekt de aandacht met een cabrio.

Veel autofabrikanten kunnen niet wachten tot de deuren van de beurs opengaan. Daarom organiseren zij op de vooravond van de Salon hun eigen minishow. De raad van bestuur van de Volkswagen Group presenteert in Espace Sécheron exclusief voor pers en eigen publiek alvast zijn primeurs. Topman Pischetsrieder laat zich daarbij de zaal binnenrijden in een fonkelnieuwe Bentley Arnage, het „juweeltje van het concern.”

Links en rechts naast de toplimo krijgen de vernieuwde Skoda Octavia en Audi A6, de Lamborghini Murciélago Barchetto en de productierijpe Seat Altea een plek op het podium.

Als klap op de vuurpijl tovert VW de Concept C tevoorschijn: een fraaie vierzitter van waaruit de inzittenden rechtstreeks de sterren kunnen bestuderen. De cabrio toont duidelijk de richting die het Duitse concern de komende jaren inslaat. Nieuw design, maar geen onverantwoorde bokkensprongen. Vanaf 2006 moet het voertuig op de planken staan.

Genève verwacht de komende tien dagen opnieuw meer dan 700.000 bezoekers. De autobeurs is dit jaar vooral een generale repetitie voor de tentoonstelling van 2005. Genève staat volgend jaar in het teken van de 100e editie van de nationale én de 75e editie van de internationale Salon de l’ Auto. Het spektakel is dan naar verwachting nog groter.